De Formule 1-wereld werd onlangs opgeschud door het nieuws dat Sergio ‘Checo’ Pérez, de Mexicaanse coureur en voormalig teamgenoot van Max Verstappen, een contract heeft getekend bij Cadillac Escuderia voor het seizoen 2026. Verstappen, de viervoudig wereldkampioen, bevestigde dit officieel tijdens een persmoment na de Grand Prix van Italië, waarmee een einde komt aan maanden van speculatie. Pérez, die in 2024 afscheid nam van Red Bull Racing, keert na een sabbatical van een jaar terug naar de Formule 1-grid met het nieuwe Amerikaanse team, dat in 2026 zijn debuut maakt. Dit nieuws, gemeld door onder meer PlanetF1, markeert een belangrijke stap voor zowel Pérez als Cadillac, dat mikt op een sterke start in de koningsklasse van de autosport.

Pérez, 35 jaar oud, bracht vier seizoenen door bij Red Bull naast Verstappen, waar hij een cruciale rol speelde in het behalen van twee constructeurstitels en het ondersteunen van Verstappen bij zijn eerste wereldtitel in 2021. Ondanks zijn successen, waaronder zes Grand Prix-overwinningen, werd zijn tijd bij Red Bull overschaduwd door de uitdaging om in de schaduw van Verstappen te rijden. Zijn vertrek eind 2024 kwam na een moeilijk seizoen, maar zijn reputatie als betrouwbare en ervaren coureur bleef intact. Verstappen prees zijn voormalige teamgenoot en noemde hem “de beste teamgenoot” die hij ooit heeft gehad, wijzend op Pérez’ vermogen om punten te scoren en teams te helpen ontwikkelen, zoals hij deed bij Force India en Racing Point. “Checo is altijd sterk geweest. Hij weet hoe hij een team vooruit kan helpen, vooral een nieuw team als Cadillac,” zei Verstappen.

Cadillac, gesteund door General Motors, betreedt de Formule 1 in 2026 als het elfde team op de grid, een mijlpaal sinds de entree van Haas in 2016. Het team, dat aanvankelijk Ferrari-motoren zal gebruiken voordat het in 2028 overstapt naar eigen krachtbronnen, heeft een ervaren coureur nodig om de auto te ontwikkelen en punten te scoren in een competitieve omgeving. Pérez, met 281 race-starts en een bewezen staat van dienst in het middenveld, is een logische keuze. Zijn commerciële waarde, vooral in Noord- en Zuid-Amerika, waar hij een enorme schare fans heeft, maakt hem ook aantrekkelijk voor Cadillac. Bronnen melden dat zijn sponsor, miljardair Carlos Slim, een belangrijke rol speelt in de onderhandelingen, wat het team extra financiële slagkracht geeft.

Verstappen, die Pérez’ bijdrage aan Red Bull nooit heeft onderschat, benadrukte dat de Mexicaan een sleutelrol kan spelen in het opbouwen van Cadillac. “Als je kijkt naar wat hij deed bij Force India en Racing Point, scoorde hij altijd punten, zelfs met minder competitieve auto’s,” zei hij. Hij wees ook op de uitdagingen van de Red Bull-auto, die volgens Pérez in een verkeerde richting werd ontwikkeld, een punt dat later werd bevestigd door de mindere prestaties van opvolgers Liam Lawson en Yuki Tsunoda. Verstappen’s steun voor Pérez “‘om niet als verrassing; de twee onderhouden nog steeds een goede vriendschap, en Verstappen heeft zelfs een helm uitgewisseld met zijn voormalige teamgenoot als blijk van waardering.

De tweede coureur van Cadillac blijft nog onbevestigd, hoewel Valtteri Bottas, de Finse coureur en huidige reservecoureur van Mercedes, vaak wordt genoemd als kanshebber. Eerder circuleerden geruchten dat Bottas de voorkeur had boven Pérez, maar recente berichten suggereren dat Cadillac heeft gekozen voor Pérez’ ervaring en commerciële aantrekkingskracht. Jacques Villeneuve, wereldkampioen van 1997, uitte echter scepsis over zowel Pérez als Bottas, stellend dat geen van beiden uitblinkt in het ontwikkelen van een nieuwe auto. Desondanks lijkt Cadillac te vertrouwen op Pérez’ bewezen vermogen om teams te stabiliseren en resultaten te behalen.

Voor Pérez markeert deze overstap een kans op een comeback na een bewogen periode. Hij benadrukte eerder dat hij alleen zou terugkeren voor een project dat hem motiveert, en Cadillac’s ambitieuze entree lijkt aan die eis te voldoen. Zijn sabbatical gaf hem tijd om te herbronnen, tijd door te brengen met zijn familie en zijn passie voor racen nieuw leven in te blazen. Voor Verstappen, die mogelijk in 2026 voor Mercedes rijdt, voegt Pérez’ terugkeer een extra dimensie toe aan hun rivaliteit. Fans kijken reikhalzend uit naar hoe deze ervaren coureur Cadillac zal helpen vormgeven en of hij opnieuw kan schitteren in de Formule 1.