De Grand Prix van Saoedi-Arabië op 20 april 2025 leverde een intense strijd op, waarbij Max Verstappen, ondanks een poleposition, als tweede eindigde achter McLaren’s Oscar Piastri. Een controversiële straf van vijf seconden kostte Verstappen de overwinning, wat leidde tot verhitte discussies tussen Red Bull-teambaas Christian Horner en McLaren’s Zak Brown. Horner betoogde dat Verstappen had kunnen winnen zonder de straf, terwijl Brown de beslissing van de stewards verdedigde. De race, gehouden op het snelle Jeddah Corniche Circuit, benadrukte zowel de vooruitgang van Red Bull als de aanhoudende dominantie van McLaren in het seizoen 2025.

Voorafgaand aan het raceweekend kampte Red Bull met problemen. Na een teleurstellende zesde plaats in Bahrein, waar bandenslijtage en balansproblemen de RB21 plaagden, bracht het team updates naar Jeddah, waaronder een nieuwe vloer en sidepods. Deze aanpassingen gaven Verstappen meer vertrouwen, zoals hij zelf aangaf: “Het asfalt hier is anders, minder slijtage, en de snelle bochten passen beter bij onze auto.” Tijdens de kwalificatie was Verstappen oppermachtig, met een nipte voorsprong van een honderdste op Piastri. Zijn poleposition wekte hoop dat Red Bull de kloof met McLaren kon dichten, vooral na een seizoen waarin McLaren consequent de pace setter was.

De race begon echter met drama. In de openingsronde probeerde Piastri Verstappen in te halen in bocht 1, waarbij Verstappen de chicane afsneed om zijn positie te behouden. Hoewel Red Bull vond dat Piastri hem van de baan dwong, bestraften de stewards Verstappen voor het behalen van een blijvend voordeel. De vijf seconden straf, opgelegd tijdens zijn pitstop, liet hem achter Piastri finishen. Horner was furieus en presenteerde onboard-beelden om de straf aan te vechten, stellend: “Max kon niet zomaar verdwijnen. De stewards waren zelf in dubio, anders was het een tien seconden straf geweest.” Hij wees op inconsistenties in de regels rond eerste ronden en suggereerde dat een herziening nodig is. Ondanks de frustratie besloot Red Bull geen officieel protest in te dienen, al overwegen ze nieuw bewijs voor te leggen.

McLaren’s Zak Brown daarentegen steunde de stewards. “De regels zijn duidelijk. Als je de baan verlaat en voordeel behaalt, volgt een straf,” zei hij in een persverklaring. Brown prees Piastri’s agressieve maar faire rijstijl en benadrukte dat McLaren’s snelheid in Jeddah hun leidende positie in het kampioenschap rechtvaardigde. Lando Norris, die na een crash in de kwalificatie vanaf P10 startte, eindigde als vierde, wat McLaren’s consistentie onderstreepte. Brown wees ook op de aerodynamische superioriteit van de MCL39, die met minder downforce en een flexibele achtervleugel hoge snelheden bereikte, ondanks kritiek van Red Bull en Jos Verstappen over mogelijke regelovertredingen.

Voor Verstappen was de race een mix van hoop en frustratie. Zijn derde plaats in de vrije trainingen en poleposition toonden verbetering, maar bandenslijtage bleef een probleem tijdens lange runs, zoals bleek uit data die een gat van zeven tienden met Piastri’s racesimulatie aantoonden. Na de race zweeg Verstappen grotendeels, uit vrees voor problemen: “Ik zeg niets, anders krijg ik gedoe. Bedankt fans, tot in Miami.” Zijn korte interview weerspiegelde zijn onvrede, terwijl fans op sociale media, zoals X, de straf als oneerlijk bestempelden. Analist Martin Brundle merkte op dat zonder de straf Verstappen waarschijnlijk had gewonnen, gezien zijn tempo en strategisch voordeel vanaf pole.

Red Bull kijkt nu vooruit naar verdere updates in Miami en Imola, met een cruciale regelwijziging in Spanje die McLaren’s voordeel mogelijk beperkt. Horner noemde Jeddah “bemoedigend” en prees Verstappen’s snelheid, terwijl adviseur Helmut Marko sprak van de “beste vrijdag in lange tijd.” Toch hangt een schaduw over Red Bull, met speculaties over Verstappen’s toekomst. Oliver Mintzlaff, Red Bull’s sportbaas, reisde naar Jeddah voor topoverleg met Horner, Marko en technisch directeur Pierre Waché, mogelijk om Verstappen’s vertrouwen te behouden te midden van geruchten over een overstap naar Mercedes of Aston Martin.

Voor McLaren verstevigt deze race hun grip op het kampioenschap, met Norris nog steeds leider. Jeddah toonde echter dat Red Bull, met Verstappen’s talent en technische verbeteringen, een bedreiging blijft. De rivaliteit tussen beide teams belooft een spannend vervolg, met de focus nu op Miami.