Los barcos fantasma de 1813: la trágica historia de Hamilton y Scourge en el lago Ontario

Bajo las serenas aguas del lago Ontario se encuentran dos de los naufragios mejor conservados de la historia marítima: el USS Hamilton y el USS Scourge . Estos barcos, que en su día fueron formidables buques de guerra, sufrieron un destino trágico en la tormentosa noche del 8 de agosto de 1813, durante la Guerra de 1812. Sus tumbas acuáticas, descubiertas más de 160 años después, se han convertido desde entonces en un tesoro para los arqueólogos, que ofrecen información incomparable sobre la historia naval y la conservación submarina.

El trágico hundimiento del Hamilton y el Scourge

La Guerra de 1812 fue escenario de intensas batallas navales en los Grandes Lagos, siendo el lago Ontario un frente crucial. Los Hamilton y Scourge , que en un principio eran buques mercantes , fueron reconvertidos en buques de guerra para la Armada de los Estados Unidos. Estas goletas, armadas con cañones pesados, eran demasiado pesadas en la parte superior y eran inestables, un defecto fatal que sellaría su destino.

En la fatídica noche del 8 de agosto de 1813, una repentina borrasca azotó el lago. Los dos barcos, mal equipados para hacer frente a ese clima, volcaron y se hundieron en cuestión de minutos, llevando a 53 marineros a la muerte. El rápido hundimiento no dejó tiempo para el rescate, convirtiendo las tranquilas aguas del lago Ontario en una escena de tragedia inquietante.

Barcos fantasma bajo las olas: la historia no contada de Hamilton y Scourge

Una imagen del Scourge de 1982 revela un estado de conservación notable: incluso el cristal corredizo de la ventana de popa del barco permanece intacto 170 años después de su hundimiento durante la Guerra de 1812.

Video:

Descubrimiento de los naufragios

Esta fotografía de 1982 de la goleta armada Hamilton muestra artefactos de la Guerra de 1812, incluida una carronada (un cañón de hierro fundido de cañón corto) y un cucharón de pólvora aún visible en la cubierta casi 170 años después de que el barco se hundiera.

Descubiertos en 1973, los naufragios de Hamilton y Scourge se consideran los ejemplos mejor conservados de su tipo, según Jonathan Moore, arqueólogo subacuático principal de Parques Canadá.

Los restos del Hamilton y el Scourge permanecieron intactos durante más de un siglo hasta 1973, cuando el Dr. Daniel Nelson, dentista y arqueólogo aficionado de St. Catharines, Ontario, los localizó. El descubrimiento, confirmado en 1975, reveló que los barcos descansaban en posición vertical y sorprendentemente intactos a 88 metros por debajo de la superficie del lago.

Un cañón pivotante descansa boca abajo sobre la cubierta del Hamilton, fotografiado en 1982. Aunque está corroído en la superficie, la científica Nancy Binnie del Instituto Canadiense de Conservación cree que el hierro debajo aún puede tener rastros de sus marcas de fundición originales.

Lo que distingue a estos naufragios es su estado de conservación. A diferencia de los naufragios típicos de esta época, que a menudo quedan reducidos a fragmentos de madera, el Hamilton y el Scourge aún conservan cubiertas, cañones e incluso alfanjes cruzados intactos.

La figura de Diana, la diosa romana de la caza, adorna el USS Hamilton, simbolizando sus orígenes mercantes antes de convertirse en buque de guerra.

Los mascarones de proa de los barcos son particularmente llamativos: Hamilton presenta a Diana, la diosa romana de la caza, mientras que Scourge tiene la imagen del almirante británico Nelson, lo que refleja sus orígenes como buques mercantes antes de su captura y conversión en buques de guerra.

Una vista detallada de un cañón a bordo de uno de los naufragios, que ilustra el armamento pesado de los barcos y su inestabilidad como buques de guerra.

Desafíos en la conservación

Investigadores manipulan un sonar de barrido lateral, una herramienta clave para capturar imágenes detalladas del estado de los naufragios.

Los mejillones quagga invasores han causado estragos en el Hamilton y el Scourge, y el deterioro se ha hecho evidente en los últimos años. Una ventana del Scourge que estaba intacta en 1982 se derrumbó en 2008.

A pesar de su notable estado, los restos del naufragio se enfrentan a importantes amenazas, principalmente por parte de los mejillones quagga, una especie invasora introducida en los Grandes Lagos por barcos extranjeros. Estos mejillones han colonizado el lecho del lago y los propios restos del naufragio, ocultando detalles de los cascos y los artefactos de los barcos. Con el tiempo, podrían incrustarse y ocultar los restos por completo, complicando los futuros trabajos arqueológicos.

A pesar de estar entre los barcos mejor conservados de la Guerra de 1812, el Hamilton y el Scourge ahora se enfrentan a un adversario implacable: los mejillones quagga invasores, que han afectado significativamente a estos naufragios históricos.

Las aguas frías, oscuras y turbias del lago Ontario también presentan desafíos. Si bien estas condiciones han ralentizado la descomposición, dificultan la exploración y la documentación. Los arqueólogos dependen de tecnologías avanzadas, como el sonar de barrido lateral y los magnetómetros, para cartografiar y estudiar los restos del naufragio sin perturbarlos.

Una carronada a bordo del Hamilton, de 200 años de antigüedad, ahora está incrustada por mejillones quagga invasores, que se han propagado agresivamente por la región de los Grandes Lagos durante las últimas dos décadas.

Expediciones e investigaciones arqueológicas

El descubrimiento del Hamilton y el Scourge ha llamado la atención de algunos de los nombres más destacados de la arqueología marina, entre ellos Jacques Cousteau (1980) y Robert Ballard (1990). Cada expedición ha contribuido a aumentar el conocimiento sobre estos barcos.

El equipo de la expedición de 1982 dirigido por Emory Kristof, quien documentó ampliamente los naufragios antes de que las especies invasoras oscurecieran detalles clave.

En 1982, una expedición financiada por la National Geographic Society empleó un sumergible pilotado a distancia para capturar imágenes impresionantes y explorar Hamilton y Scourge, que se encuentran a 300 pies (91 metros) bajo la superficie del lago Ontario.

La expedición de 1982 dirigida por Emory Kristof fue particularmente innovadora. Utilizando equipos fotográficos de última generación, el equipo capturó más de 2000 imágenes de alta calidad de los naufragios, documentando su estado con extraordinario detalle. Estas fotografías siguen siendo inestimables, especialmente porque los mejillones quagga siguen ocultando las características de los barcos. Las expediciones modernas, como las de Parks Canada, han empleado imágenes de sonar para cartografiar los naufragios y recopilar nuevos datos.

El buque de investigación Investigator de Parques Canadá en Port Dalhousie, utilizado para estudios submarinos de los naufragios de Hamilton y Scourge.

Miembros de Parques Canadá y arqueólogos colaboradores listos para desplegarse en la misión de exploración submarina de Hamilton y Scourge.

El equipo de Parques Canadá prepara magnetómetros y tecnología de sonar para mapear los sitios del naufragio con precisión.

En uno de los naufragios se conserva intacta una cabeza de gato de madera tallada, utilizada para asegurar las anclas, lo que demuestra la artesanía de principios del siglo XIX.

Las historias humanas detrás de los naufragios

Entre las historias asociadas a estos naufragios, destaca la de Ned Myers, un marinero a bordo del Scourge que sobrevivió al naufragio y que más tarde relató su desgarradora experiencia. Sus relatos ofrecen una visión conmovedora del coste humano de la guerra naval durante la Guerra de 1812.

Los propios barcos también son testigos mudos de la historia. Sus artefactos, desde cañones hasta mascarones de proa, cuentan historias de la vida a bordo de los buques de guerra, el ingenio de la construcción naval y los peligros a los que se enfrentaban los marineros en tiempos de guerra.

En la cubierta de uno de los naufragios se encuentra un cañón conservado que ofrece una visión de la guerra naval durante la Guerra de 1812.

Perspectivas futuras y conservación

Los mejillones quagga, una especie invasora del lago Ontario, han comenzado a invadir naufragios históricos. Una fotografía de 2008 del mascarón de proa Diana del Hamilton revela el alcance de su impacto.

Hamilton y Scourge han sido designados Sitios Históricos Nacionales de Canadá, protegidos bajo estrictas normas que prohíben el buceo no autorizado. Los sistemas de monitoreo garantizan su preservación y las colaboraciones constantes entre la ciudad de Hamilton y organizaciones como Parks Canada tienen como objetivo salvaguardar su legado .

Sin embargo, la cuestión de si se deben recuperar los artefactos o dejar intactos los restos del naufragio sigue siendo polémica. La recuperación de los barcos, como se hizo con el Vasa de Suecia o el Mary Rose de Inglaterra , no es factible debido al gran daño que han causado los mejillones quagga. En cambio, existe un creciente interés en construir réplicas de tamaño natural para educar al público sobre estas embarcaciones históricas.

Ilustración cortesía de la Colección Becker del Boston College; imagen del sonar cortesía de Teledyne BlueView y James Glaeser, Northwest Hydro.

Conclusión

El USS Hamilton y el USS Scourge son más que simples naufragios; son cápsulas del tiempo que preservan un momento de la historia congelado bajo las profundidades del lago Ontario. Su historia es una de tragedia, resiliencia y la importancia perdurable de preservar nuestro patrimonio compartido. A medida que continúan los esfuerzos por proteger estos tesoros submarinos, siguen siendo un testimonio de los sacrificios de los marineros y la rica historia de la guerra naval durante la Guerra de 1812. Estos barcos fantasma, envueltos en misterio e historia, nos invitan a explorar y reflexionar sobre el pasado al tiempo que inspiran a las generaciones futuras a descubrir los secretos de las profundidades.