La torture par l’eau, une méthode d’interrogatoire vieille de plusieurs siècles, a en réalité été inventée loin d’Asie et a évolué au fil du temps vers des formes de punition beaucoup plus cruelles.

Wikimedia CommonsUne illustration suédoise de 1674 représentant la torture par l’eau chinoise (à gauche) et une reproduction d’un appareil de torture par l’eau exposé à Berlin (à droite).

Les êtres humains s’infligent mutuellement d’indicibles souffrances depuis la nuit des temps. Au fil des siècles, les hommes ont travaillé à concevoir des formes de punition et de coercition en constante évolution. Comparé à des appareils comme l’Iron Maiden ou les chaînes et les fouets, la torture par l’eau chinoise peut ne pas sembler particulièrement pénible, mais l’histoire ne le dit pas.

Les instruments de torture médiévaux utilisaient souvent des lames tranchantes, des cordes ou des instruments contondants pour extraire les aveux des sujets. Cependant, la torture chinoise par l’eau était plus insidieuse.

Selon le  magazine du New York Times  , la méthode de torture consiste à maintenir une personne en place pendant que de l’eau froide est lentement versée sur son visage, son front ou son cuir chevelu. Le jet d’eau est choquant et la victime ressent de l’anxiété alors qu’elle tente d’anticiper la prochaine goutte.

De la guerre du Vietnam à la guerre contre le terrorisme, d’autres méthodes d’« interrogatoire renforcé » utilisant l’eau, comme le waterboarding et la simulation de noyade, ont largement mis de côté la curiosité générale pour la torture par l’eau pratiquée en Chine. Mais même s’il existe peu de preuves de son utilisation réelle, la torture par l’eau en Chine a une histoire longue et fascinante.

L’histoire macabre de la torture par l’eau en Chine

Bien qu’il n’existe aucune trace historique de la torture par l’eau en Chine, Hippolyte de Marsile l’a décrite pour la première fois à la fin du XVe ou au début du XVIe siècle. Originaire de Bologne, en Italie, il était un avocat à succès, mais il est surtout connu pour avoir été le premier à documenter la méthode désormais connue sous le nom de torture chinoise par l’eau.

Selon la légende, De Marsiliis aurait eu cette idée après avoir observé comment le ruissellement continu de l’eau sur la pierre finissait par éroder certaines parties de la roche. Il a ensuite appliqué cette méthode aux humains.

Selon l’  Encyclopédie de la thérapie en asile  , cette forme de torture par l’eau a résisté à l’épreuve du temps, ayant été utilisée dans les asiles français et allemands au milieu du XIXe siècle. Certains médecins de l’époque croyaient que la folie avait des causes physiques et que la torture par l’eau pouvait guérir les patients de leurs maladies mentales.

Wikimedia CommonsHarry Houdini et la « cellule de torture à l’eau chinoise » à Berlin.

Convaincus que l’accumulation de sang dans la tête rendait les gens fous, ces travailleurs de l’asile utilisaient une « machine à perfusion » pour soulager la congestion interne. Les patients étaient attachés et avaient généralement les yeux bandés avant de recevoir de l’eau froide jetée sur leur front à intervalles réguliers à partir d’un seau placé au-dessus. Ce traitement était également utilisé pour soigner les maux de tête et l’insomnie, bien que, naturellement, sans succès.

On ne sait pas exactement quand le terme « torture chinoise par l’eau » est apparu pour la première fois, mais en 1892, il était entré dans le vocabulaire public et était mentionné dans un article du  Overland Monthly  intitulé « The Conciliator ». Cependant, c’est Harry Houdini qui a rendu le terme célèbre.

En 1911, le célèbre illusionniste construisit en Angleterre un réservoir rempli d’eau qu’il appela la « cellule de torture à l’eau chinoise ». Les deux pieds attachés, ils l’ont descendu dans l’eau, face contre terre. Après que les spectateurs l’aient observé à travers la façade vitrée du char, des rideaux ont dissimulé son évasion miraculeuse. Selon The Public Domain  Review  , il a réalisé ce tour pour la première fois devant un public le 21 septembre 1912, à Berlin.

Autres méthodes de torture par l’eau à travers l’histoire

Après qu’Harry Houdini ait accompli son exploit impressionnant, les histoires de sa bravoure se sont répandues dans toute l’Europe et ont popularisé le nom de la torture. Pendant ce temps, la torture par l’eau allait proliférer en tant qu’atrocités constituant des crimes de guerre à la fin du XXe siècle et serait légiférée comme « interrogatoire renforcé » au XXIe siècle.

Le waterboarding existait bien avant que les détenus de Guantanamo Bay ne soient torturés après les attentats du 11 septembre et la guerre contre le terrorisme qui a suivi. Selon The Nation, les troupes américaines qui réprimaient un mouvement d’indépendance philippin ont utilisé cette méthode au début du XXe siècle, et les troupes américaines et le Viet Cong l’ont utilisée pendant la guerre du Vietnam.

Des soldats américains soumettent un prisonnier de guerre à une technique connue sous le nom de waterboarding au Vietnam en 1968.

Le waterboarding est devenu célèbre lorsqu’il a été découvert que le gouvernement américain avait pratiqué cette pratique cruelle à Guantanamo Bay dans les années 2000, et que des tortures similaires avaient été pratiquées dans des prisons comme Abu Ghraib. Si la Convention de Genève avait son mot à dire à ce sujet, ces tortures seraient qualifiées de crimes de guerre. Finalement, ils ne l’ont jamais été.

La torture chinoise par l’eau est-elle vraiment efficace ?

À la lumière des révélations sur la torture aux États-Unis et des débats sans fin sur son efficacité, l’émission de télévision  MythBusters  a entrepris d’enquêter. Bien que le présentateur Adam Savage ait conclu que la méthode chinoise de torture par l’eau était certainement efficace pour amener les prisonniers à avouer, il pensait que les contraintes utilisées pour immobiliser les victimes étaient responsables de l’effondrement des prisonniers, et non l’eau elle-même.

Savage a révélé plus tard dans sa série Web  Mind Field  que quelqu’un lui avait envoyé un e-mail après la diffusion de l’  épisode MythBusters  pour lui expliquer que « la randomisation du timing des largages était incroyablement efficace ». Ils prétendaient que tout ce qui se produisait régulièrement pouvait être relaxant et méditatif, mais que des chutes aléatoires pouvaient rendre les gens fous.

« Si vous ne pouviez pas le prévoir, disait-il, “nous avons découvert que nous étions capables de provoquer une crise psychotique en 20 heures” », se souvient Savage à propos de cet étrange e-mail.

On ne sait pas si la torture par l’eau chinoise a été inventée par les anciens Asiatiques ou si elle tire simplement son nom d’opportunistes de l’Europe médiévale. En bref, il semble peu probable qu’il s’agisse d’une forme de torture populaire au cours des derniers siècles, car elle a été suivie par le waterboarding et d’autres formes plus horribles.