Le journal d’il y a 4 500 ans d’un capitaine participant à la construction de la Grande Pyramide de Gizeh décrit en détail les activités quotidiennes, les salaires et les repas des ouvriers sous ses ordres.

Situé sur la côte égyptienne de la mer Rouge, Wadi al-Jarf était un centre animé il y a plus de 4 000 ans. L’importance historique de Wadi al-Jarf a été renforcée en 2013 lorsque des chercheurs ont découvert 30 des plus anciens papyrus du monde cachés dans des grottes calcaires artificielles. Ces manuscrits de la mer Rouge ont une signification particulière en termes de contenu. Non seulement ils révèlent le passé de Wadial-Jarf en tant que port maritime animé, mais ils contiennent également des documents de première main sur un homme nommé Merer, qui a participé à la construction de la Grande Pyramide de Gizeh , selon National Geographic .

L’aridité du Wadi al-Jarf a contribué à préserver le papyrus Merer. (Photo : Le Passé).

Le site de Wadi al-Jarf a été découvert pour la première fois en 1823 par le voyageur et antiquaire britannique John Gardner Wilkinson. En 2008, l’égyptologue français Pierre Tallet a dirigé une série de fouilles qui ont permis d’identifier Wadi al-Jarf comme un port maritime important datant de 4 500 ans sous le règne du pharaon Khéops et de la construction de la Grande Pyramide. L’équipe de Tallet a découvert que Wadi al-Jarf était un centre économique dynamique avec un commerce de matériaux utilisés pour construire des pyramides à 241 km. Les preuves archéologiques proviennent du journal de Merer situé parmi les papyrus.

Wadi al-Jarf se compose de plusieurs zones différentes, réparties sur plusieurs kilomètres entre le Nil et la mer Rouge. En direction du Nil, la première zone située à environ 4,8 km de la côte contient 30 grandes grottes calcaires utilisées pour le stockage. C’est ici qu’ont été découverts les rouleaux de papyrus. En continuant vers l’est sur 457 m supplémentaires se trouve une série de camps, puis un grand bâtiment en pierre divisé en 13 compartiments parallèles. L’équipe archéologique suppose que le bâtiment était utilisé comme résidence. Enfin, au bord de la mer se trouve le port avec des résidences et des espaces de stockage. Sur la base de céramiques et d’inscriptions trouvées sur le site, les chercheurs ont pu dater le complexe portuaire de la 4e dynastie égyptienne, il y a 4 500 ans. Ils affirment que le port aurait été ouvert sous le pharaon Snéfrou et abandonné à la fin du règne de son fils Khéops. Bien qu’ayant fonctionné pendant une courte période, le port a contribué à la construction du tombeau du pharaon Khéops.

Outre les papyrus, de nombreuses autres découvertes archéologiques importantes révèlent l’importance du port . Les grandes structures comme le quai de 183 m de long témoignent du fort investissement en matériaux dans la région. Tallet et ses collègues trouvèrent également 130 ancres, prouvant que le port était très fréquenté. Depuis le port, les navires du pharaon traversaient la mer Rouge jusqu’à la péninsule du Sinaï, possédant beaucoup de cuivre. Le cuivre était le métal le plus dur disponible à l’époque et les Égyptiens en avaient besoin pour tailler la pierre afin de construire la pyramide géante du pharaon. À leur retour au port, les navires égyptiens étaient chargés de cuivre. Entre les voyages, le navire est stocké dans une grotte calcaire.

Après que le port de Wadi al-Jarf ait cessé ses activités au moment de la mort du pharaon Khéops, une équipe de Gizeh a scellé la chambre creusée dans le calcaire. Pendant le processus de blocage de la grotte calcaire, les notes de papyrus de Merer étaient probablement coincées entre les rochers. Ils sont restés dans le désert pendant 4,5 millénaires jusqu’à leur découverte lors d’une fouille menée par Tallet en 2013. Les manuscrits de la mer Rouge ont été retrouvés le 24 mars de la même année près de l’entrée de la chambre numéro G2. L’équipe de Tellet a collecté le deuxième et le plus grand ensemble de papyrus coincés parmi les rochers de la chambre G1.

Les manuscrits de la mer Rouge contiennent plusieurs types de documents, mais ce sont les notes de Merer qui ont retenu le plus l’attention. En tant que chef de l’équipe de travailleurs, Merer tenait un journal des activités de l’équipe. Il s’agissait d’un enregistrement quotidien du travail effectué par son équipe pendant les trois mois de construction de la Grande Pyramide.

L’équipe de Merer était composée d’environ 200 ouvriers qui se déplaçaient à travers l’Égypte et étaient responsables de tous les travaux nécessaires à la construction de la Grande Pyramide. Les blocs de calcaire utilisés pour recouvrir la pyramide sont les plus remarquables. Merer a enregistré en détail comment ils collectaient les pierres des mines de Tura et les transportaient à Gizeh par bateau.

Les travailleurs de l’équipe Merer chargeront les blocs de calcaire sur des bateaux, les déplaceront le long du Nil et surveilleront le comptage dans la zone de gestion avant de se rendre à Gizeh. Un fragment du journal décrit un voyage de trois jours depuis la carrière jusqu’à la pyramide. Le lendemain, Merer et son équipe sont retournés à la carrière pour livrer un nouveau chargement.

Le journal de Merer révèle même l’identité d’un des architectes de la pyramide. Ankhhaf, Khéops, le demi-frère de Khéops occupait le poste de « commandant de toutes les œuvres du roi ». Merer surveille également attentivement les salaires de l’équipe. Parce que sous les pharaons égyptiens, il n’y avait pas de monnaie, les salaires étaient payés en céréales, l’unité de base étant la ration. Les ouvriers reçoivent plus ou moins selon leur rang. Selon le papyrus, le régime alimentaire de base des ouvriers se composait de pain au levain, de pain plat, de viandes diverses, de dattes, de miel, de haricots et de bière.

Les historiens débattent depuis longtemps du statut de l’importante main-d’œuvre qui a construit la Grande Pyramide. Beaucoup de gens pensent que les ouvriers étaient des esclaves, mais les manuscrits de la mer Rouge fournissent une information contraire. Les registres détaillés des salaires de Merer prouvent que les bâtisseurs de la pyramide étaient des ouvriers qualifiés qui étaient payés pour leur travail.