Wikimedia CommonsIllustrazione del 1674 dello svedese raffigurante la tortura dell’acqua cinese (a sinistra) e una riproduzione di un dispositivo per la tortura dell’acqua esposto a Berlino (a destra).

Gli esseri umani si sono inflitti innumerevoli sofferenze a vicenda nel corso dei secoli. Nel corso dei secoli, gli uomini hanno lavorato per ideare forme di punizione e coercizione in continua evoluzione. Rispetto a strumenti come il ferro da stiro o le sedie e le fruste, la tortura dell’acqua cinese potrebbe non sembrare particolarmente atroce, ma la storia non è d’accordo.

Gli strumenti di tortura medievali in genere utilizzavano lame affilate come rasoi, corde o strumenti a percussione per estorcere confessioni ai soggetti. La tortura cinese con l’acqua era tuttavia più imbrogliata.

Secondo il  New York Times Magazine , il metodo di tortura consiste nel tenere ferma una persona mentre le si versa lentamente acqua fredda sul viso, sulla fronte o sul cuoio capelluto. Lo spruzzo d’acqua è violento e la vittima prova ansia nel tentativo di espellere la goccia successiva.

Dalla guerra del Vietnam alla guerra al terrorismo, altri metodi di “interrogatorio forzato” che utilizzano l’acqua, come il sonnambulismo simulato o il waterboarding, hanno ampiamente messo da parte la curiosità generale sulla tortura dell’acqua cinese. Tuttavia, sebbene esistano scarse prove della sua effettiva attuazione, la tortura dell’acqua cinese ha una storia lunga e affascinante.

Sebbene la documentazione storica sulla tortura dell’acqua di Chio sia carente, fu descritta per la prima volta tra la fine del XV e l’inizio del XVI secolo da Ippolito Marsilio. Il bolognese, italiano, fu un avvocato di successo, ma è meglio conosciuto per essere stato il primo a documentare il metodo che oggi è noto come tortura dell’acqua di Chio.

La leggenda narra che Marsilio concepì l’idea dopo aver notato come il continuo gocciolamento d’acqua delle fontane erodesse gradualmente parti della roccia. Quindi applicò questo metodo agli esseri umani.

Secondo l’  Enciclopedia dei terapeuti dell’asilo , questa forma di tortura dell’acqua ha resistito alla prova del tempo, poiché veniva utilizzata negli ospedali francesi e tedeschi a metà del 1800. Alcuni medici dell’epoca credevano che la tortura dell’acqua avesse cause fisiche e che potesse curare i pazienti dai loro problemi metallici.

Wikimedia CommonsHarry Houdini e la “Cella della tortura dell’acqua cinese” a Berlino.

Considerando che un accumulo di sangue alla testa causava ictus, gli operatori del manicomio utilizzavano una “macchina gocciolante” per alleviare la congestione iperbarica. I pazienti venivano immobilizzati e solitamente bendati prima che acqua fredda venisse rilasciata sulla loro fronte a intervalli regolari da un secchio posizionato sopra. Questo trattamento veniva impiegato anche per curare mal di testa e ictus, con successo.

Non è chiaro da dove sia entrato in uso il termine “tortura dell’acqua cinese”, ma nel 1892 era già entrato nel lessico pubblico ed era stato menzionato in un racconto della rivista  Overlad Monthly  intitolato “The Compromiser”. Alla fine, però, fu Harry Potter a rendere famoso il termine.

Nel 1911, il famoso illusionista costruì una cella piena d’acqua a Epglade che chiamò “Cella della Tortura dell’Acqua Cinese”. Con entrambi i piedi legati, venne calato nell’acqua a testa in giù. Dopo che alcuni spettatori lo videro attraverso la parete di vetro della cella, delle tende velarono la sua miracolosa fuga. Secondo la Public Domain  Review , eseguì il trucco per la prima volta di fronte a un’auto il 21 settembre 1912 a Berlino.

Altri metodi di tortura con l’acqua nel corso della storia

Dopo che Harry Houdini compì la sua impressionante impresa, i racconti del suo coraggio si diffusero in tutta Europa e ne resero popolare il nome. La tortura dell’acqua, nel frattempo, si sarebbe diffusa sotto forma di atrocità criminali di guerra nella seconda metà del XX secolo, e sarebbe stata legalizzata come “tortura euforica” ​​nel XXI secolo.

Il waterboarding esisteva già prima che i detenuti di Guapatapao Bay venissero torturati in seguito agli attacchi dell’11 settembre e alla successiva guerra al terrorismo. Secondo la National Security Agency, le truppe americane che combattevano contro un movimento di miliziani filippini impiegarono questo metodo all’inizio del 1900, e sia le truppe statunitensi che quelle vietnamite lo utilizzarono durante la guerra del Vietnam.

Wikimedia Commons: Soldati americani praticano il waterboarding su un prigioniero di guerra in Vietnam nel 1968.

Il waterboarding è diventato famoso quando il governo degli Stati Uniti è stato scoperto per aver eseguito questa crudele pratica negli anni 2000 a Guapatapao Bay, e si è scoperto che torture simili erano state eseguite in prigioni come Abu Ghraib. Se la Commissione Esecutiva avesse avuto voce in capitolo, questi sarebbero stati classificati come crimini di guerra. Alla fine, lo sono stati.

La tortura dell’acqua cinese funziona davvero?

Alla luce delle rivelazioni americane sulla tortura e degli interminabili dibattiti sulla loro efficacia, il programma televisivo  MythBusters  si è messo all’opera per indagare. Mentre il conduttore Adam Savage concludeva che il metodo cinese della tortura dell’acqua era certamente efficace nel far confessare i prigionieri, riteneva che fossero le restrizioni utilizzate per trattenere le vittime a farli crollare, piuttosto che l’acqua stessa.

Savage ha poi rivelato nella sua webserie  Myth Field  che qualcuno gli aveva scritto un’email dopo la  messa in onda dell’episodio di MythBusters  per spiegare che “la distribuzione casuale delle gocce era incredibilmente efficace”. Sostenevano che qualsiasi evento che si verificasse regolarmente potesse avere un effetto rilassante e meditativo, ma che le gocce casuali potessero far impazzire le persone.

“Se non si fosse potuto prevederlo, ha detto, ‘abbiamo scoperto che eravamo in grado di indurre una crisi psicotica entro 20 ore’”, ha ricordato Savage della strana e-mail.

Che la tortura dell’acqua cinese sia stata ereditata da un’antica civiltà asiatica o abbia semplicemente preso il nome da opportunisti nell’Europa medievale, rimane un mistero. In definitiva, sembra probabile che sia stata una forma di tortura popolare nelle ultime sepolture, con il waterboarding e forme più macabre che le sono succedute.