De Grand Prix van Bahrein van 2025 zal Max Verstappen en Red Bull Racing niet snel vergeten, maar om de verkeerde redenen. Tijdens de vierde race van het seizoen, waarin McLaren-coureur Oscar Piastri overtuigend won met een tijd van 1:35:39.435, werd Verstappen geconfronteerd met een zeldzame en kostbare fout van zijn overigens betrouwbare pitcrew. Een dramatische pitstop, die meer dan zes seconden duurde, zorgde ervoor dat de viervoudig wereldkampioen gefrustreerd zijn hoofd schudde toen hij de pits verliet. De blunder kostte hem kostbare tijd en posities, wat resulteerde in een teleurstellende zesde plaats, 34,395 seconden achter de winnaar.

De race begon niet ideaal voor Red Bull, met Verstappen die na een moeizame kwalificatie vanaf de vijfde positie startte. Zijn teamgenoot Yuki Tsunoda, die nog steeds zijn draai zoekt in de RB21, startte zelfs nog verder terug, namelijk vanaf de negende plaats. Tijdens de eerste stint wist Verstappen zich op te werken naar de vierde plaats, maar de problemen begonnen al tijdens zijn eerste pitstop in ronde 21. Terwijl McLaren een vlekkeloze stop uitvoerde voor Piastri, ging het bij Red Bull volledig mis. Een probleem met de rechterachterband, die niet goed op de as zat, zorgde voor een chaotische pitstop van 6,8 seconden – een eeuwigheid in de Formule 1, waar Red Bull normaal gesproken pitstops van rond de 2 seconden uitvoert. Het was een pijnlijke herinnering aan eerdere incidenten, zoals de stop van 6,2 seconden tijdens de Grand Prix van Italië van 2024, waar Verstappen zijn frustratie ook uitte door tegen zijn stuur te slaan.

De gevolgen van deze fout waren direct merkbaar. Verstappen, die voor de pitstop nog in de buurt van de top drie reed, viel terug naar de zevende positie, achter Lewis Hamilton van Ferrari en Pierre Gasly van Alpine. Ondanks een sterk tempo in de slotfase van de race kon hij slechts één positie goedmaken, wat hem de zesde plaats opleverde met 8 punten. Het resultaat was een bittere pil voor de Nederlander, die na afloop zijn ongenoegen niet onder stoelen of banken stak. “Dit soort fouten horen niet te gebeuren. We weten allemaal hoe belangrijk een goede pitstop is, en vandaag hebben we onszelf in de voet geschoten”, zei Verstappen tegen de pers, terwijl hij zijn helm afzette en zijn hoofd schudde.

Red Bull-teambaas Christian Horner nam de verantwoordelijkheid en erkende dat het team niet aan hun gebruikelijke hoge normen had voldaan. “We hebben vandaag gefaald op een gebied waar we normaal gesproken uitblinken. Dit was een menselijke fout en we zullen ervan leren”, zei Horner. Hij wees erop dat Red Bull, dat al jaren de DHL Fastest Pit Stop Award domineert met recordtijden zoals 1,82 seconden in Brazilië in 2019, dit seizoen al meerdere keren te kampen heeft gehad met inconsistentie in de pits. Het incident in Bahrein komt bovenop eerdere problemen, zoals de Grand Prix van Japan eerder dit seizoen, waar een langzame pitstop Verstappen bijna de overwinning kostte toen hij bij de pitsuitgang in gevecht raakte met Lando Norris.

Voor Red Bull is dit een wake-up call in een seizoen waarin McLaren de dienst uitmaakt. Met Piastri en Norris die 40 punten scoorden in Bahrein, heeft McLaren zijn voorsprong in het constructeurskampioenschap vergroot, terwijl Red Bull slechts 10 punten heeft verzameld. Tsunoda’s negende plaats, 45,061 seconden achter de winnaar, onderstreepte de problemen binnen het team. De RB21 lijkt niet de dominante auto te zijn die Red Bull de afgelopen jaren heeft gehad, en de inconsistentie in zowel prestaties als pitstops begint hun titelkansen te bedreigen. Hoewel Verstappen een van de favorieten voor het kampioenschap blijft, is dit soort tegenslag een zeldzame smet op zijn overigens indrukwekkende staat van dienst. De Nederlander zal ongetwijfeld vastbesloten zijn om in de volgende races terug te komen, maar voor Red Bull is het cruciaal om hun procedures te herzien en hun pitstops weer op het gebruikelijke hoge niveau te krijgen. In een sport waar elke seconde telt, kan een fout van zes seconden het verschil betekenen tussen winnen en verliezen. De Formule 1-karavaan trekt nu naar Jeddah, waar Verstappen en Red Bull hopen op een vlekkeloos weekend om hun seizoen weer op de rails te krijgen.