Autrefois connue des Grecs sous le nom d’Akragas, Agrigente a été fondée vers 580 av. J.-C. sur un plateau surplombant la côte sud-ouest de la Sicile par des colons de Rhodes et de Crète. Entourée de terres fertiles idéales pour l’agriculture, la ville a rapidement prospéré et est devenue l’un des principaux centres commerciaux et culturels du monde hellénique. Son importance est démontrée à ce jour par les vastes vestiges des grands temples du5ème siècle qui dominent encore le site.

Aujourd’hui l’une des principales attractions archéologiques de la Sicile, Agrigente, malgré son emplacement au sommet des crêtes, a acquis le surnom de Valle dei Templi (Vallée des Temples). En plus de ses sept temples doriques de couleur miel à divers stades de conservation, le complexe comprend également une nécropole et des sanctuaires situés à l’extérieur des murs de la ville. Comme c’est souvent le cas sur l’île, il n’est pas possible d’établir à quel dieu ou déesse un temple donné était consacré, de sorte que les attributions ne sont qu’une tradition établie à l’époque de la Renaissance.

Temples remarquables

Nommé d’après une inscription latine trouvée à proximité, le temple de Concordia, le temple dorique le plus grand et le mieux conservé de Sicile, a été achevé vers 430 av. J.-C. Il doit son état de conservation exceptionnel à un évêque d’Agrigente duVIe siècle après JC qui a converti le temple en basilique chrétienne, le protégeant ainsi de la destruction des lieux de culte païens. Bien que les espaces entre les colonnes aient été murés à cette époque, et qu’une série d’arcs aient été ajoutés le long de la nef, les modifications chrétiennes ont été supprimées et le temple a retrouvé sa grandeur dorique en 1785. Depuis 2011, une statue de bronze surdimensionnée d’un Icare tombé au combat repose sur le sol à proximité, donnant l’impression d’avoir été abandonnée il y a des lustres près de la façade du temple de la Concorde. Faisant à l’origine partie de l’exposition temporaire de 17 œuvres du sculpteur polonais Igor Mitoraj, il a ensuite été donné par l’artiste pour rester en place de manière permanente.

Le temple voisin d’Héra Lacinia (ou temple D) situé à l’angle sud-est de la vallée, à 120 mètres au-dessus du niveau de la mer, ne s’est pas aussi bien comporté, ayant été endommagé par un incendie à la suite du siège d’Akragas par les Carthaginois en 406 av. J.-C. Daté d’environ 450-440 av. J.-C., il ne reste aujourd’hui qu’une impressionnante rangée de 30 colonnes, dont seulement 16 ont conservé leur chapiteau, et un long autel, utilisé à l’origine pour les sacrifices.

Le temple d’Héraclès, le héros divin, fils de Zeus, était l’une des divinités les plus vénérées d’Akragas. Daté des dernières années duVIe siècle av. J.-C., c’est le plus ancien de la vallée. Détruit par un tremblement de terre il y a longtemps, il ne se compose aujourd’hui que de huit colonnes.

Le temple de Zeus Olympien était le plus grand temple dorique jamais construit. Construit vers 480 av. J.-C., il se caractérise par l’utilisation de télamons (ou Atlas) à grande échelle, des figures sculptées en forme d’homme, qui pourraient prendre la place d’une colonne. Ce temple n’a jamais été achevé et se trouve maintenant dans un fouillis de ruines.

Le temple de Castor et Pollux (ou les Dioscures, jumeaux légendaires nés de l’union de Zeus et de la reine de Sparte, est réduit à un angle composé de quatre colonnes. Il s’agit en fait d’une reconstruction du débutdu 19ème siècle réalisée en réutilisant des pièces de divers temples en ruine à proximité.

Une nécropole paléochrétienne

La ligne de falaise servait de mur défensif naturel pendant la période grecque. Puis, à la fin de l’époque romaine et byzantine, la roche vivante a été taillée pour accueillir des sépulcres paléochrétiens, connus sous le nom d’arcolosies, caractérisés par leur renfoncement unique en arc. Aujourd’hui, cette ancienne nécropole offre également une belle vue sur la Méditerranée en contrebas.