Elle est petite, encombrante et peu susceptible de remporter des prix d’architecture. Pourtant, selon les archéologues, cette cabane en bois est l’un des bâtiments les plus importants jamais conçus en Grande-Bretagne.

Comme l’a souligné notre artiste, cette structure circulaire récemment découverte est la plus ancienne demeure connue du pays. Construite plus de 6 000 ans avant Stonehenge, elle offrait un abri contre les vents glacés et les tempêtes qui s’abattaient sur les chasseurs nomades qui parcouraient la Grande-Bretagne à la fin de la dernière période glaciaire.

Les vestiges de ce bâtiment de 3 mètres de large, découvert près de Scarborough, dans le Yorkshire du Nord, ont été datés d’au moins 8 500 ans avant J.-C. Il se trouvait à côté d’un ancien lac et à proximité des vestiges d’un quai en bois.

Le Dr Chantal Conneller, de l’Université de Manchester, a déclaré qu’il était entre 500 et 1 000 ans plus vieux que le précédent détenteur du record, un bâtiment découvert à Howick, dans le Northumberland.

« Cela change notre vision de la vie des premiers colons qui sont revenus en Grande-Bretagne après la fin de la dernière période glaciaire », a-t-elle déclaré. « Nous pensions qu’ils se déplaçaient beaucoup et laissaient peu de traces.

« Nous savons maintenant qu’ils construisaient de grandes structures et qu’ils étaient très attachés à des endroits particuliers du paysage. »

Aucun morceau de bois utilisé pour construire l’édifice n’a survécu. Les archéologues ont trouvé des traces de 18 poteaux de bois disposés en cercle. Le centre de la structure avait été creusé et rempli de matière organique.

Les chercheurs pensent que le sol était autrefois recouvert d’une couche de roseaux, de mousse ou d’herbes et qu’il y avait peut-être une cheminée. Le Dr Conneller a déclaré que la cabane a été utilisée pendant au moins 200 à 500 ans – et qu’elle a peut-être été abandonnée pendant de longues périodes.

« Nous n’en savons pas beaucoup sur ce bâtiment et nous ne savons pas à quoi il servait », a-t-elle déclaré. « Il s’agissait peut-être d’une structure domestique, même si on ne pouvait y loger que trois ou quatre personnes. Il s’agissait peut-être d’une sorte de structure rituelle, car il existe des traces d’activité rituelle sur le site. »

Des fouilles archéologiques antérieures ont mis au jour à proximité de la cabane des coiffes fabriquées à partir de crânes de cerf, ainsi que des restes de silex, une pagaie de bateau, des outils en bois de cerf, des hameçons et des perles.

Les chercheurs ont également découvert une grande plate-forme en bois à côté du lac ancien – et depuis longtemps disparu – de Star Carr. Elle a été construite à partir de bois fendus et taillés.

La plate-forme, qui était peut-être un quai, est la première preuve de l’existence de la charpenterie en Europe. À l’époque, la Grande-Bretagne était reliée au reste de l’Europe. Les occupants de la cabane étaient des nomades qui avaient migré d’une région aujourd’hui sous la mer du Nord pour chasser le cerf, le sanglier, l’élan et le bétail sauvage.

Le Dr Nicky Milner, de l’Université de York, a déclaré : « C’est une découverte sensationnelle qui nous en dit beaucoup sur les gens qui vivaient à cette époque.

« Cette fouille nous donne une image vivante de la manière dont ces gens vivaient. Par exemple, il semble que la maison ait pu être reconstruite à différentes étapes.

« Il est également probable qu’il y ait eu plusieurs maisons et que de nombreuses personnes y aient vécu. Les objets en bois de cervidé, en particulier les coiffes en bois de cervidé, sont intrigants, car ils suggèrent des activités rituelles. »

Bien que la Grande-Bretagne ait été visitée par des chasseurs-cueilleurs pendant des centaines de milliers d’années, ce n’est qu’à la fin de la dernière période glaciaire, lorsque les glaciers se sont finalement retirés d’Écosse, que le pays a été occupé de manière permanente.

À des milliers de kilomètres de là, dans le « Croissant fertile » de Mésopotamie, les premiers agriculteurs apprenaient à semer des graines et à domestiquer des animaux, une découverte qui allait transformer le monde – et annoncer l’ère des villages, de l’écriture et de la civilisation.

Mais dans le nord de l’Europe, le mode de vie des chasseurs-cueilleurs qui avait servi l’homme préhistorique pendant des millénaires n’a pas été remis en cause.