En un giro que ni siquiera los panqueques bañados en almíbar pudieron endulzar, la Quaker Oats Company, conocida por su icónica marca Aunt Jemima, se vio recientemente envuelta en un problema de relaciones públicas. La decisión corporativa de cambiar el nombre de Aunt Jemima a Pearl Milling Company aparentemente ha tenido tan buena aceptación como los panqueques sin azúcar, lo que le ha costado a la empresa matriz la friolera de 20 millones de dólares en ingresos relacionados con las reacciones negativas.

Para una marca que ha sido un elemento básico en la mesa del desayuno durante más de 130 años, sacar a Aunt Jemima de la icónica botella de jarabe y caja de panqueques fue como despertarse con tostadas quemadas en lugar de una pila de panqueques dorados. Los consumidores no solo estaban molestos, estaban indignados. “He estado comprando jarabe Aunt Jemima desde que era un niño. ¿Quién es esta señora Pearl y por qué hace que mis waffles tengan un sabor a corrección política?”, se quejó un cliente decepcionado en una reseña demasiado entusiasta en Yelp, como si el cambio de nombre alterara de alguna manera el sabor del jarabe.

Quaker Oats, en un intento de distanciarse de las imágenes racialmente insensibles de la marca Aunt Jemima, que se originaron a partir de estereotipos dañinos arraigados en los espectáculos de juglares, tomó la decisión de “moverse con los tiempos” en 2021. Sin embargo, lo que no previeron fue la ola de protestas impulsadas por la nostalgia que inundarían las redes sociales.

Los consumidores, muchos de los cuales probablemente nunca habían pensado en los orígenes de Aunt Jemima, de repente se vieron impulsados ​​a actuar. Para algunos, Aunt Jemima no era solo una marca: era un símbolo de los sábados por la mañana, los desayunos de la infancia y los subidones de azúcar. El anuncio del cambio de marca fue el equivalente a tomar sus recuerdos de comida reconfortante, untarlos con almíbar y tirarlos a la basura.

“¿Qué será lo próximo?”, exclamó un guerrero de Facebook. “¿Van a cambiar también el nombre de Captain Crunch? ¿El chico de Quaker Oats se convertirá en un hipster con moño masculino?”.

Quaker Oats podría haber previsto una lenta caída de las ventas durante el proceso de cambio de marca, pero no esperaban el apocalipsis inmediato de los panqueques. Las tiendas de comestibles informaron que los estantes todavía estaban llenos de los nuevos productos de Pearl Milling Company, mientras que los clientes confundidos buscaban desesperadamente a la tía Jemima, casi como si creyeran que ella regresaría del más allá culinario si la boicoteaban con suficiente fuerza.

Twitter, por supuesto, se convirtió en la zona cero del activismo basado en los panqueques. Hashtags como #BringBackJemima y #NotMySyrup fueron tendencia durante días, y los usuarios inundaron sus cronologías con imágenes de desastres con panqueques caseros, alegando que el jarabe ya no “funcionaba” con su nuevo alias.

Un usuario de Twitter, armado únicamente con una espátula y un sentido exagerado de nostalgia, declaró: “He hecho panqueques todos los domingos durante 10 años y siempre han salido perfectos. Pero después de este cambio de nombre, mis panqueques se quemaron. ¿Coincidencia? Creo que no”. Esto fue tuiteado junto con una imagen trágica de lo que solo podría describirse como restos de panqueques.

Otro meme mostraba un panqueque triste y sin rostro con la leyenda: “Esto podría haberse salvado si la tía Jemima todavía estuviera aquí”.

Quaker Oats inicialmente se mantuvo firme, asegurando a los clientes que, si bien Aunt Jemima ya no figuraba en el envase, la receta del jarabe y la mezcla para panqueques no había cambiado. “Entendemos la profunda conexión que muchos tienen con la marca Aunt Jemima”, dijo un portavoz. “Pero Pearl Milling Company todavía ofrece el mismo producto delicioso que todos amamos”.

Desafortunadamente para Quaker Oats, esta promesa fue tan efectiva como echar jarabe frío sobre una pila de panqueques secos. La reacción fue rápida y las pérdidas financieras de la empresa se acumularon como un bufé libre en el desayuno.

“¿Pearl Milling Company? Parece una marca de imitación”, se quejó un cliente de muchos años. “Tengo 25 años de botellas de Aunt Jemima alineadas en mi despensa. No hay forma de que agregue Pearl a esa colección”.

La pérdida de 20 millones de dólares de la empresa no se debió sólo a una caída de las ventas, sino también al aumento de los costes de marketing necesarios para informar a los clientes sobre la transición de la marca. Se lanzaron nuevos anuncios, envases rediseñados y embajadores de la marca como si fueran ofertas especiales de desayuno, pero el público simplemente no estaba interesado.

En uno de los giros de los acontecimientos que más desconcierto generó, los teóricos de la conspiración también se sumaron a la controversia sobre el cambio de nombre de Aunt Jemima. De repente, la mezcla para panqueques se vinculó al ámbito político más amplio, y algunos usuarios afirmaron que el cambio de nombre era el resultado de la “cultura consciente” que borraba la historia. Aparecieron memes de la cara sonriente de Aunt Jemima reemplazada por un signo de interrogación con la leyenda: “Cancelado”.

“No me sorprendería si la próxima vez nos dijeran que los panqueques siempre fueron veganos”, se burló un usuario de Facebook en una publicación que obtuvo miles de “me gusta” de otros teóricos de la conspiración en la cocina.

Ni siquiera Uncle Ben, que también se rebautizó como Ben’s Original, se libró de las críticas. Algunos usuarios pidieron un frente unido y declararon un boicot a ambas marcas como parte de sus planes de alimentación “anti-cultura de la cancelación”.

Mientras tanto, los comentaristas políticos comenzaron a debatir si las marcas de alimentos deberían siquiera inmiscuirse en estos asuntos sociales. “¿Cuándo se volvieron tan políticos los panqueques?”, preguntó un comentarista en un programa matutino. “¿No podemos simplemente comer en paz?”.

A pesar del desastre del cambio de nombre y las pérdidas financieras que lo acompañan, Quaker Oats sigue comprometida con la renovación de la marca Pearl Milling Company. La empresa está decidida a capear el temporal, como un cereal resistente bajo una cascada de jarabe.

A medida que avanzan, se hace evidente que su desafío no es solo introducir un nuevo nombre, sino convencer al público estadounidense de que los panqueques pueden, de hecho, sobrevivir sin la cara de la tía Jemima sonriéndoles.

Como publicó en Instagram una fan desilusionada: “Solía ​​servir jarabe sin ninguna preocupación. Pero ahora, cada vez que abro una botella de jarabe Pearl Milling, es como si traicionara una tradición familiar. ¿Podrán los panqueques volver a tener el mismo sabor?”

Mientras tanto, la salida prematura de la tía Jemima del mundo de las tiendas de comestibles deja a Quaker Oats luchando por reparar tanto sus finanzas como su relación con los clientes. Queda por ver si Pearl Milling Company podrá ganarse el apoyo de los entusiastas de los panqueques, pero una cosa está clara: el nombre de tía Jemima puede haber desaparecido, pero su legado, pegajoso, dulce y controvertido, permanece.