De Grand Prix van Canada is nog maar net begonnen, maar het Circuit Gilles Villeneuve heeft al voor de eerste opschudding gezorgd. De eerste vrije training was nog geen uur oud toen de FIA-stewards een boete uitdeelden aan McLaren-coureur Oscar Piastri, de huidige kampioenschapsleider. De Australiër overschreed de snelheidslimiet in de pitstraat, een overtreding die niet alleen een financiële straf opleverde, maar ook de tongen losmaakte in de paddock. Max Verstappen, altijd goed voor een scherpe reactie, liet zich niet onbetuigd en zorgde voor extra reuring met zijn commentaar.

Na een intensieve reeks van drie Europese races is de Formule 1 neergestreken in Montreal, waar het uitdagende circuit met zijn lange rechte stukken en beruchte ‘Wall of Champions’ altijd voor spektakel zorgt. De eerste vrije training begon met een verrassende wending toen Ferrari-coureur Charles Leclerc al na een kwartier zijn auto in de muur parkeerde, waardoor zijn sessie voortijdig eindigde met een tijd van 1:13.885. Max Verstappen en George Russell doken daarentegen onder deze tijd, waarbij Verstappen de sessie afsloot met een indrukwekkende 1:13.1. Piastri bleef echter opvallend onzichtbaar. Hij reed slechts zeven ronden op de zachte banden en eindigde op een teleurstellende P15 met nog 20 minuten te gaan in VT1.

Het was echter niet Piastri’s prestaties op de baan die de aandacht trokken, maar zijn acties in de pitstraat. De McLaren-coureur kreeg een boete van €100 opgelegd wegens het overschrijden van de snelheidslimiet van 80 kilometer per uur. De overtreding was minimaal – slechts 0,3 kilometer per uur te hard – maar volgens artikel 34.7 van het sportieve reglement is elke overschrijding strafbaar. Hoewel de boete voor een coureur van Piastri’s statuur financieel geen impact zal hebben, was de symbolische betekenis des te groter. De stewards benadrukten dat de pitstraat een plek is waar veiligheid vooropstaat, en overtredingen, hoe klein ook, niet worden getolereerd.

De boete leidde tot gemengde reacties in de paddock. Sommige teams vonden de straf overdreven voor zo’n kleine overtreding, terwijl anderen het zagen als een terechte waarschuwing. Het incident kreeg extra lading doordat Piastri’s actie in de pitstraat door enkele coureurs werd gezien als disrespectvol. De smalle pitlane van Montreal laat weinig ruimte voor fouten, en te hard rijden kan monteurs en andere coureurs in gevaar brengen. Een anonieme bron binnen Red Bull suggereerde dat Piastri’s gedrag “typisch was voor iemand die denkt dat hij boven de regels staat” – een sneer die de rivaliteit tussen McLaren en Red Bull verder aanwakkerde.

Max Verstappen, die na VT1 de snelste tijd had genoteerd, kon een glimlach niet onderdrukken toen hem werd gevraagd naar het incident. “Karma,” zei hij droogjes. “Als je te hard gaat waar het niet mag, dan betaal je daar een prijs voor. Het is maar €100, maar het is een signaal.” Zijn opmerking was kenmerkend voor de Nederlander, die nooit een kans laat liggen om een concurrent een steek uit te delen. Verstappen benadrukte echter ook dat hij zich focust op zijn eigen race: “We hebben een goede start gemaakt, maar er is nog veel werk te doen. McLaren blijft sterk, boete of niet.”

Voor Piastri en McLaren is de boete een kleine smet op een verder cruciale raceweekend. Met een voorsprong van 39 punten op Verstappen in het kampioenschap kan het team zich geen misstappen veroorloven. De Australiër zal in VT2 en de kwalificatie op zaterdag (22:00 Nederlandse tijd) moeten laten zien dat hij zijn focus heeft hervonden. Het circuit, met zijn onvoorspelbare weer en zware remzones, biedt kansen voor herstel, maar ook risico’s, vooral met een Mercedes-team dat in opkomst is en een Ferrari dat revanche wil na Leclercs crash.

De Grand Prix van Canada belooft een strijd te worden waarin elk detail telt. Piastri’s boete mag dan klein zijn, maar in een sport waar marges flinterdun zijn, kan zelfs een moment van onoplettendheid grote gevolgen hebben. Verstappen en zijn rivalen kijken toe, klaar om elke kans te grijpen. Montreal is nog maar net begonnen, en het drama is al in volle gang.