Ohn Torrington e le altre mummie della spedizione Franklin rimangono un ricordo inquietante di quel viaggio perduto del 1845 nell’Artico, in cui i marinai cannibalizzarono i loro compagni di equipaggio nei loro ultimi, disperati giorni.

Brian SpenceleyIl corpo conservato di John Torrington, una delle mummie della spedizione Franklin lasciate indietro dopo la scomparsa dell’equipaggio nell’Artico canadese nel 1845.

Nel 1845, due navi con a bordo 134 uomini salparono dall’Inghilterra alla ricerca del Passaggio a Nord-Ovest, ma non fecero mai ritorno.

Oggi noto come la spedizione perduta Franklin, questo tragico viaggio si concluse con un naufragio nell’Artico che non lasciò sopravvissuti. Gran parte di ciò che rimane sono le mummie della spedizione Franklin, conservate per oltre 140 anni nel ghiaccio, appartenenti a membri dell’equipaggio come John Torrington. Fin da quando questi corpi furono ufficialmente ritrovati negli anni ’80, i loro volti congelati hanno evocato il terrore di questo viaggio condannato.

Episodio 3 del podcast History Uncovered: La spedizione perduta di Franklin e le mummie di ghiaccio lasciate indietro Più di un secolo dopo la scomparsa di due navi britanniche durante la loro ricerca del Passaggio a Nord-Ovest, una serie di cadaveri ghiacciati rinvenuti su una remota isola canadese ha rivelato il destino degli equipaggi scomparsi.

L’analisi di questi corpi congelati ha anche aiutato i ricercatori a scoprire la fame, l’avvelenamento da piombo e il cannibalismo che portarono alla morte dell’equipaggio. Inoltre, mentre John Torrington e le altre mummie della spedizione Franklin furono a lungo gli unici resti del viaggio, nuove scoperte hanno fatto luce sulla vicenda.

Le due navi della spedizione Franklin, la HMS  Erebus  e la HMS  Terror , sono state scoperte rispettivamente nel 2014 e nel 2016. Nel 2019, i droni di un team di archeologi canadesi hanno addirittura esplorato per la prima volta in assoluto l’interno del relitto della  Terror  , offrendoci un altro sguardo ravvicinato agli inquietanti resti di questa macabra storia.

Brian SpenceleyLe mani di John Hartnell, uno dei corpi della spedizione Franklin riesumati nel 1986 e fotografati dal pronipote di Hartnell, Brian Spenceley.

Sebbene il destino di John Torrington e delle mummie della spedizione Franklin sia diventato più chiaro solo di recente, gran parte della loro storia rimane misteriosa. Ma ciò che sappiamo rende la storia un’inquietante storia di terrore nell’Artico.

Dove le cose andarono storte nella spedizione Franklin

La sfortunata storia di John Torrington e della spedizione Franklin inizia con Sir John Franklin, un affermato esploratore artico e ufficiale della Royal Navy britannica. Dopo aver completato con successo tre precedenti spedizioni, due delle quali da lui comandate, Franklin partì nuovamente per attraversare l’Artico nel 1845.

Nelle prime ore del mattino del 19 maggio 1845, John Torrington e altri 133 uomini salirono a bordo  dell’Erebus  e della  Terror  e partirono da Greenhithe, in Inghilterra. Dotate degli strumenti più all’avanguardia necessari per completare il loro viaggio, le navi corazzata arrivarono anche con provviste per tre anni, tra cui oltre 32.289 libbre di carne conservata, 1.008 libbre di uvetta e 580 galloni di sottaceti.

Sebbene siamo a conoscenza di tali preparativi e sappiamo che cinque uomini furono congedati e rimandati a casa entro i primi tre mesi, gran parte di ciò che accadde in seguito rimane un mistero. Dopo essere stati avvistati per l’ultima volta da una nave di passaggio nella baia di Baffin, nel Canada nordorientale, a luglio, la  Terror  e l’  Erebus  apparentemente svanirono nella nebbia della storia.

Wikimedia CommonsUn’incisione della HMS  Terror , una delle due navi perdute durante la spedizione Franklin.

La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che entrambe le navi alla fine si siano arenate nel ghiaccio nello Stretto di Victoria, nell’Oceano Artico, situato tra l’Isola Victoria e l’Isola di Re Guglielmo, nel Canada settentrionale. Scoperte successive hanno aiutato i ricercatori a ricostruire una possibile mappa e una cronologia che descrivono in dettaglio dove e quando le cose sono andate male prima di quel momento.

Forse la cosa più importante è che nel 1850, ricercatori americani e britannici trovarono tre tombe risalenti al 1846 su un lembo di terra disabitato a ovest della baia di Baffin, chiamato Isola di Beechey. Sebbene i ricercatori non avrebbero riesumato questi corpi per altri 140 anni, si sarebbero rivelati i resti di John Torrington e delle altre mummie della spedizione Franklin.

Poi, nel 1854, l’esploratore scozzese John Rae incontrò gli abitanti Inuit di Pelly Bay che possedevano oggetti appartenuti all’equipaggio della spedizione Franklin e informò Rae dei mucchi di ossa umane avvistati nella zona, molti dei quali erano spezzati a metà, scatenando voci secondo cui gli uomini della spedizione Franklin probabilmente ricorsero al cannibalismo nei loro ultimi giorni di vita.

I segni di coltello incisi sui resti scheletrici rinvenuti sull’isola di Re Guglielmo negli anni ’80 e ’90 corroborano queste affermazioni, confermando che gli esploratori erano spinti a rompere le ossa dei loro compagni caduti, probabilmente morti di fame, prima di cucinarli per estrarne il midollo in un ultimo tentativo di sopravvivenza.

Ma i resti più agghiaccianti della spedizione Franklin provenivano da un uomo il cui corpo era in realtà sorprendentemente ben conservato, con le ossa (e perfino la pelle) praticamente intatte.

YouTubeIl volto congelato di John Torrington fa capolino dal ghiaccio mentre i ricercatori si preparano a riesumare il corpo, circa 140 anni dopo la sua morte durante la spedizione Franklin.