John Torrington e le altre mummie della spedizione di Franklin rimangono un ricordo inquietante di quel viaggio nell’Artico del 1845, in cui i marinai cannibalizzarono i loro compagni di equipaggio nei loro ultimi, disperati giorni.

Brian Spenceley conserva il corpo di John Torrington, una delle mummie della Spedizione Franklin abbandonate dopo la scomparsa dell’equipaggio nell’Artico canadese nel 1845.

Nel 1845, due navi con a bordo 134 uomini salparono dall’Inghilterra alla ricerca del Passaggio a Nord-Ovest, ma non fecero mai ritorno.

Oggi noto come la Spedizione Franklin Perduta, questo tragico viaggio si concluse con un naufragio nell’Artico che non lasciò sopravvissuti. Gran parte di ciò che rimane sono le mummie della spedizione di Franklin, conservate per oltre 140 anni nel ghiaccio, appartenenti a membri dell’equipaggio come John Torrington. Da quando questi corpi furono ufficialmente recuperati negli anni ’80, i loro volti congelati hanno evocato il terrore di questo viaggio condannato.

Episodio 3 del podcast History Discovered: La spedizione perduta Franklin e le mummie di ghiaccio che si sono lasciate alle spalle Più di un secolo dopo la scomparsa di due navi britanniche durante la loro ricerca del Passaggio a Nord-Ovest, una serie di cadaveri congelati rinvenuti su una remota isola canadese ha rivelato il destino degli equipaggi scomparsi.

L’analisi di questi corpi congelati ha anche aiutato i ricercatori a scoprire la fame, l’avvelenamento da piombo e il cannibalismo che portarono alla scomparsa dell’equipaggio. Inoltre, mentre John Torrington e le altre mummie della spedizione di Franklin furono per lungo tempo gli unici resti del viaggio, nuove scoperte hanno fatto luce sulla vicenda.

Le due navi da spedizione di Franklin, la HMS Erebus e la HMS Terror , furono scoperte rispettivamente nel 2014 e nel 2016. Nel 2019, i droni di un team di archeologi canadesi esplorarono per la prima volta l’interno del relitto della Terror , offrendoci un altro sguardo ravvicinato ai misteriosi resti di questa storia macabra.

Brian Spenceley le mani di John Hartnell, uno dei corpi della spedizione Franklin riesumati nel 1986 e fotografati dal nipote di Hartnell, Brian Spenceley.

Sebbene il destino di John Torrington e delle mummie della Spedizione Franklin sia diventato recentemente più chiaro, gran parte della loro storia rimane misteriosa. Ciò che sappiamo, però, è un’inquietante storia di terrore artico.

Dove le cose andarono storte nella spedizione di Franklin

La sfortunata storia di John Torrington e della Spedizione Franklin inizia con Sir John Franklin, un affermato esploratore artico e ufficiale della Royal Navy britannica. Dopo aver completato con successo tre spedizioni precedenti, due delle quali comandate da lui stesso, Franklin partì nuovamente per attraversare l’Artico nel 1845.

Nelle prime ore del mattino del 19 maggio 1845, John Torrington e altri 133 uomini salirono a bordo dell’Erebus e della Terror e partirono da Greenhithe, in Inghilterra. Dotate degli strumenti più avanzati necessari per completare il loro viaggio, le navi corazzata arrivarono anche con provviste per tre anni, tra cui oltre 32.289 libbre di carne in scatola, 1.008 libbre di uvetta e 580 galloni di sottaceti.

Sebbene siamo a conoscenza di tali preparativi e sappiamo che cinque uomini furono congedati e rimandati a casa entro i primi tre mesi, gran parte di ciò che accadde in seguito rimane un mistero. Dopo essere stati avvistati per l’ultima volta da una nave di passaggio nella Baia di Baffin, nel Canada nord-orientale, a luglio, la Terror e l’ Erebus apparentemente scomparvero nelle nebbie della storia.

Wikimedia Commons Incisione della HMS Terror , una delle due navi perdute durante la spedizione di Franklin.

La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che entrambe le navi alla fine si siano arenate nel ghiaccio nello Stretto di Victoria, nell’Oceano Artico, situato tra l’Isola Victoria e l’Isola di Re Guglielmo, nel Canada settentrionale. Scoperte successive hanno aiutato i ricercatori a ricostruire una possibile mappa e una cronologia che descrivano dettagliatamente dove e quando le cose sono andate male prima di quel momento.

Forse la cosa più importante è che nel 1850, ricercatori americani e britannici trovarono tre tombe risalenti al 1846 su un lembo di terra disabitato a ovest della baia di Baffin, chiamato Isola di Beechey. Sebbene i ricercatori non avrebbero riesumato questi corpi per altri 140 anni, si sarebbero rivelati i resti di John Torrington e delle altre mummie della spedizione di Franklin.

Poi, nel 1854, l’esploratore scozzese John Rae incontrò gli Inuit residenti di Pelly Bay, che possedevano oggetti appartenenti alla squadra della spedizione Franklin e informarono Rae di cumuli di ossa umane avvistati nella zona, molti dei quali erano spezzati a metà; si vociferava che gli uomini della spedizione di Franklin avessero probabilmente fatto ricorso al cannibalismo nei loro ultimi giorni.

I segni di coltello incisi sui resti scheletrici rinvenuti sull’isola di Re Guglielmo negli anni ’80 e ’90 corroborano queste affermazioni, confermando che gli esploratori erano spinti a districarsi tra le ossa dei loro compagni caduti, probabilmente morti di fame, prima di cucinarli per estrarne il midollo in un ultimo tentativo di sopravvivenza.

Ma i resti più agghiaccianti della spedizione di Franklin provengono da un uomo il cui corpo era in realtà incredibilmente ben conservato, con le ossa e perfino la pelle praticamente intatte.

La scoperta di John Torrington e delle mummie della spedizione Franklin

Il volto congelato di John Torrington su YouTube spunta attraverso il ghiaccio mentre i ricercatori si preparano a riesumare il suo corpo circa 140 anni dopo la sua morte durante la spedizione Franklin.

A metà del XIX secolo, John Torrington probabilmente non aveva idea che il suo nome sarebbe diventato famoso. In realtà, non si sapeva molto di lui fino a quando l’antropologo Owen Beattie non riesumò il suo corpo mummificato sull’isola di Beechey, quasi 140 anni dopo la sua morte, attraverso diversi scavi negli anni ’80.

Una targa manoscritta trovata sul coperchio della bara di John Torrington affermava che l’uomo aveva solo 20 anni quando morì, il 1° gennaio 1846. Uno strato di permafrost spesso un metro e mezzo seppellì e sostanzialmente cementò la tomba di Torrington nel terreno.

Brian Spenceley, il volto di John Hartnell, una delle tre mummie riesumate dalla spedizione Franklin durante la missione del 1986 nell’Artico canadese.

Fortunatamente per Beattie e il suo equipaggio, il permafrost ha mantenuto John Torrington perfettamente conservato e pronto per essere esaminato alla ricerca di indizi.

Vestito con una camicia di cotone grigio ornata da bottoni ricavati da pantaloni di pelle e lino, il corpo di John Torrington fu trovato su un letto di trucioli di legno, con gli arti legati con strisce di lino e il viso coperto da un sottile lenzuolo. Sotto il lenzuolo funebre, alcuni dettagli del volto di Torrington rimasero intatti, tra cui un paio di occhi ormai azzurri, ancora aperti dopo 138 anni.

Brian SpenceleyL’equipaggio della missione di esumazione del 1986 utilizzò acqua calda per scongelare le mummie congelate della spedizione Franklin.

Il rapporto ufficiale dell’autopsia mostra che era completamente rasato, con una lunga chioma di capelli castani che nel frattempo si era staccata dal cuoio capelluto. Sul suo corpo non si vedevano segni di traumi, ferite o cicatrici, e una marcata disintegrazione del cervello in una sostanza giallastra e granulare suggeriva che il suo corpo fosse stato tenuto al caldo subito dopo la morte, probabilmente dagli uomini che gli sarebbero sopravvissuti abbastanza a lungo da garantirgli una degna sepoltura.

Alto 1,63 m, il giovane pesava solo 40 kg, probabilmente a causa dell’estrema malnutrizione di cui soffrì negli ultimi giorni. Campioni di tessuti e ossa rivelarono anche livelli fatali di piombo, probabilmente dovuti a una fornitura di cibo in scatola non confezionato correttamente che sicuramente colpì in qualche modo tutti i 129 uomini della spedizione di Franklin.

Nonostante un accurato esame autoptico, gli esperti medici non hanno identificato una causa ufficiale della morte, anche se ipotizzano che polmonite, fame, esposizione o avvelenamento da piombo abbiano contribuito alla morte di Torrington e dei suoi compagni di equipaggio.

Wikimedia conferma la presenza delle tombe di John Torrington e dei suoi compagni di viaggio sull’isola di Beechey.

Dopo che i ricercatori ebbero riesumato ed esaminato Torrington e gli altri due uomini sepolti accanto a lui, John Hartnell e William Braine, riportarono i corpi al loro luogo di riposo finale.

Quando John Hartnell fu riesumato nel 1986, era così ben conservato che la pelle ricopriva ancora le sue mani scoperte, i suoi riflessi rossi naturali erano ancora visibili nei suoi capelli quasi neri e i suoi occhi intatti erano spalancati abbastanza da permettere al team di incrociare lo sguardo di un uomo morto 140 anni prima.

Uno dei membri del team che incrociò lo sguardo di Hartnell fu il fotografo Brian Spenceley, un discendente di Hartnell reclutato dopo un incontro fortuito con Beattie. Una volta riesumati i corpi, Spenceley poté guardare negli occhi il suo pronipote.

Ancora oggi le mummie della spedizione Franklin sono sepolte sull’isola di Beechey, dove continueranno a rimanere congelate nel tempo.

Recenti ricerche sul destino di John Torrington e della spedizione Franklin

Brian Spenceley conserva il volto di John Torrington circa 140 anni dopo la sua morte.

Trent’anni dopo il ritrovamento di John Torrington, i ricercatori hanno finalmente ritrovato le due navi su cui lui e i suoi compagni di equipaggio avevano viaggiato.

Quando l’ Eternal Darkness fu scoperta a 11 metri di profondità al largo dell’Isola di Re Guglielmo nel 2014, erano passati 169 anni dalla sua partenza. Due anni dopo, la Terror fu ritrovata in una baia a 72 chilometri di distanza, a 24 metri di profondità, in condizioni sorprendenti dopo quasi 200 anni di immersione.

“La nave è incredibilmente intatta”, ha detto l’archeologo Ryan Harris. “La guardi e fai fatica a credere che si tratti di un relitto di 170 anni fa. Non si vedono cose del genere molto spesso.”

Parks CanadaIl team di sommozzatori di Parks Canada ha effettuato sette immersioni, durante le quali ha inserito droni sottomarini comandati a distanza nella nave attraverso varie aperture, come portelli e finestre.

Poi, nel 2017, i ricercatori hanno riferito di aver raccolto 39 campioni di denti e ossa dai membri della spedizione Franklin. Da questi campioni, sono stati in grado di ricostruire 24 profili di DNA.

Speravano di utilizzare questo DNA per identificare i membri dell’equipaggio in vari luoghi di sepoltura, cercare cause di morte più precise e ricostruire un quadro più completo di quanto realmente accaduto. Nel frattempo, uno studio del 2018 ha fornito prove che contraddicono le idee consolidate secondo cui l’avvelenamento da piombo dovuto a una cattiva conservazione del cibo avrebbe contribuito a spiegare alcuni dei decessi, sebbene alcuni continuino a ritenere che l’avvelenamento da piombo sia un fattore determinante.

Altrimenti, i grandi interrogativi restano senza risposta: perché le due navi erano così distanti e come esattamente affondarono? Almeno nel caso della Terror , non c’erano prove definitive per spiegare come affondò.

“Non c’è una ragione evidente per cui la Terror sia affondata”, ha detto Harris. “Non è stata schiacciata dal ghiaccio e non c’è alcuna falla nello scafo. Tuttavia, sembra che sia affondata rapidamente e improvvisamente, per poi depositarsi dolcemente sul fondo. Cos’è successo?”

Da allora, queste domande hanno spinto i ricercatori a cercare risposte, ed è esattamente ciò che hanno fatto gli archeologi durante una missione con drone nel 2019, che ha esplorato per la prima volta la zona del Terrore .

Visita guidata dell’HMS Terror organizzata da Parks Canada.

La Terror era una nave all’avanguardia e, secondo il Canadian Geographic , fu originariamente costruita per navigare durante la guerra del 1812, prendendo parte a diverse battaglie prima del suo viaggio verso l’Artico.

Rinforzata con spesse piastre di ferro per rompere il ghiaccio e progettata per assorbire e distribuire uniformemente gli urti sui ponti, la Terror era in condizioni ottimali per la spedizione di Franklin. Sfortunatamente, questo non fu sufficiente e la nave alla fine affondò sul fondo dell’oceano.

Utilizzando droni sottomarini telecomandati inseriti nei portelli e negli oblò della cabina dell’equipaggio, il team del 2019 ha effettuato sette immersioni e registrato una serie affascinante di immagini che mostrano quanto la Terror sia straordinariamente intatta quasi due secoli dopo il suo affondamento.

Parks Canada, il team di archeologia subacquea nella sala aquiloni degli ufficiali a bordo della Terror , ha conservato queste bottiglie di vetro in perfette condizioni per 174 anni.

In definitiva, per rispondere a questa e ad altre domande simili, c’è ancora molta ricerca da fare. A dire il vero, la ricerca è appena iniziata. E con la tecnologia moderna, è probabile che scopriremo di più nel prossimo futuro.

“In un modo o nell’altro”, ha detto Harris, “sono sicuro che arriveremo in fondo alla storia”.

Ma mentre potremmo scoprire altri segreti della Terror e dell’Erebus , le storie di John Torrington e delle altre mummie della spedizione di Franklin potrebbero essere andate perdute. Potremmo non sapere mai come furono i loro ultimi giorni tra i ghiacci, ma avremo sempre le immagini inquietanti dei loro volti congelati a fornirci un indizio.