De Formule 1-wereld is nooit ver verwijderd van controverses en speculaties, en de recente Grand Prix van Spanje heeft opnieuw voor opschudding gezorgd. Een opvallende theorie van voormalig coureur Ralf Schumacher over Max Verstappen heeft de tongen losgemaakt. Schumacher suggereerde dat Verstappen opzettelijk een botsing met George Russell veroorzaakte om zijn positie in het kampioenschap te verzwakken, met als doel een ontsnappingsclausule in zijn Red Bull-contract te activeren. Red Bull-adviseur Helmut Marko heeft deze bewering echter resoluut van tafel geveegd, de theorie bestempelend als “pure onzin”.

De Grand Prix van Spanje was een bewogen race voor Verstappen. Een strategische blunder van Red Bull, waarbij hij op harde banden werd gezet tijdens een safetycar-periode, bracht hem in een nadelige positie. Concurrenten op zachtere banden konden beter presteren, wat leidde tot een chaotische slotfase waarin Verstappen in contact kwam met zowel Charles Leclerc als George Russell. De botsing met Russell leverde hem een tijdstraf van tien seconden op, waardoor hij terugviel naar de tiende plaats en slechts één punt overhield aan de race. Dit incident voedde speculaties over zijn intenties, vooral door de lens van Ralf Schumacher, die suggereerde dat Verstappen bewust punten liet liggen om zijn toekomst bij Red Bull in gevaar te brengen.

Volgens Schumacher zou Verstappen, die een contract heeft tot 2028, gebruik kunnen maken van een clausule die hem toestaat te vertrekken als hij halverwege het seizoen niet in de top drie van het kampioenschap staat. Deze theorie werd breed uitgemeten in de media, met name na Verstappens teleurstellende resultaat in Spanje. Schumacher wees op Verstappens frustratie en de recente tegenslagen van Red Bull, waaronder een gebrek aan snelheid in de RB21 en het vertrek van sleutelfiguren zoals Adrian Newey. Hij speculeerde dat Verstappen mogelijk zijn zinnen heeft gezet op een overstap naar teams zoals Mercedes of Aston Martin, waar hij volgens Schumacher dezelfde status zou kunnen krijgen als bij Red Bull.

Helmut Marko, de altijd uitgesproken adviseur van Red Bull, was niet gediend van deze insinuaties. In een interview met OE24 reageerde hij fel: “Ik weet niet waar hij die onzin heeft gezegd. Max zou daar veel eleganter mee omgaan.” Marko benadrukte dat Verstappen een pure racer is, die altijd voor de overwinning gaat en nooit opzettelijk zijn eigen race zou saboteren. Hij wees de geruchten over een ontsnappingsclausule af, hoewel hij toegaf dat er vertrouwelijke afspraken in Verstappens contract bestaan. Marko ging zelfs zo ver dat hij aankondigde Schumacher persoonlijk te willen confronteren: “De volgende keer dat ik hem zie, zal ik het hem recht in zijn gezicht zeggen.”

De speculaties rond Verstappens toekomst zijn niet nieuw. Al sinds het begin van het seizoen, toen Red Bull kampte met interne strubbelingen en tegenvallende prestaties, gaan er geruchten over een mogelijke overstap. Mercedes en Aston Martin worden vaak genoemd als potentiële bestemmingen, mede door de aanwezigheid van Honda-motoren bij Aston Martin