‘Ik voel me helemaal niet op mijn gemak!’ – Max Verstappen bekritiseerde de FIA openlijk over de koelvestvoorschriften tijdens de GP van Singapore. Hij zei dat het indruiste tegen de geest van de Formule 1.
De hitte in Singapore is berucht in de Formule 1-wereld, een broeierige cocktail van vochtigheid en uitputting die coureurs al jaren op de proef stelt. Maar tijdens de Grote Prijs van Singapore, die op 5 oktober 2025 werd verreden, bereikte de spanning een kookpunt – en niet alleen door de temperaturen. Drievoudig wereldkampioen Max Verstappen, de Nederlandse ster van Red Bull, uitte openlijk zijn frustratie over de nieuwe koelvestregels van de FIA. “Ik voel me helemaal niet op mijn gemak!” snauwde hij in een persconferentie na de kwalificatie, waar hij tweede plaats pakte achter George Russell van Mercedes. De vest, bedoeld om coureurs te beschermen tegen hitte-uitputting, noemde hij een inbreuk op de kern van de sport: vrijheid en innovatie.
De achtergrond van deze controverse ligt in de extreme omstandigheden die F1-coureurs soms moeten doorstaan. In 2023 leidde de GP van Qatar tot bijna-ongelukken; meerdere rijders, waaronder Verstappen zelf, stapten uitgeput en gedesoriënteerd uit hun auto’s na cockpittemperaturen die boven de 50 graden Celsius uitkwamen. De FIA reageerde met een experimenteel systeem: een koelvest gekoppeld aan een koelsysteem in de auto, gevuld met ijs of vloeistof om de lichaamstemperatuur laag te houden. Voor dit seizoen was het optioneel, maar bij races die als ‘hittegevaar’ worden geclassificeerd – zoals Singapore, met voorspelde temperaturen van 31 graden en 80 procent vochtigheid – moeten teams een extra 5 kilo gewicht toevoegen aan de auto. Kies je voor de vest, dan vervangt die het gewicht; weiger je, dan komt er ballast bij. Vanuit 2026 overweegt de FIA het verplicht te maken, een plan dat Verstappen in het verkeerde keelgat schoot.
“Ik heb de vest getest, maar het ding wordt na 15 of 20 minuten warm als hete thee,” zei Verstappen fel tegen verslaggevers. “Het helpt niet, en het is belachelijk om coureurs te dwingen iets te dragen dat oncomfortabel is en ruimte inneemt in een al krappe cockpit. Dit gaat in tegen de geest van Formule 1, waar we als rijders onze eigen keuzes maken over wat ons presteert.” Zijn woorden raakten een snaar in de paddock. Lewis Hamilton, de zevenvoudig kampioen bij Ferrari, sloot zich aan bij de kritiek. “Het is een domme regel,” vond hij. “We zijn fit genoeg om dit aan te kunnen, en als het faalt, word je er niet koeler op – eerder het tegenovergestelde.” Zelf koos Hamilton ervoor de vest te proberen tijdens de race, maar benadrukte dat dwang averechts werkt.
Andere coureurs waren verdeeld. George Russell, die pole position pakte en de race won voor Mercedes, prees het systeem juist. “Ik draag het en voel me fris aan het eind,” zei hij na zijn overwinning, die hem tijdelijk aan de leiding bracht in het kampioenschap. Lando Norris van McLaren, een titelkandidaat met 69 punten voorsprong op Verstappen, koos voor de vest en finishte derde. “In Qatar was het hels; dit voorkomt dat races worden afgelast,” argumenteerde hij. Carlos Sainz, de voorzitter van de Grand Prix Drivers’ Association (GPDA), vond het prima om het optioneel te houden: “Wie het niet wil, krijgt een nadeel in prestatie – zo simpel is het. Ik ben overtuigd van de voordelen, zelfs na tien Singapores zonder.”
De FIA, onder leiding van veiligheidsbaas Alekseyev, reageerde snel op de ophef. Tijdens de rijdersbriefing op vrijdagavond in Marina Bay werd het onderwerp uitvoerig besproken. “We begrijpen de zorgen, maar veiligheid gaat voor,” verklaarde een woordvoerder. “Teams hebben traag gereageerd op de technologie, maar met aanpassingen kan het systeem betrouwbaarder worden. Het is geen vaststaand besluit voor 2026; we luisteren naar de rijders.” Critici zoals Verstappen zien hierin echter een patroon: de FIA die met top-down regels ingrijpt, terwijl F1 juist bloeit door creativiteit en coureurskeuzes. “Veiligheid is cruciaal, maar we kunnen ook praten over andere risico’s, zoals inhaalmogelijkheden op slecht ontworpen circuits,” pareerde Verstappen scherp.
De race zelf was een thriller die de discussie alleen maar aanwakkerde. Onder de felle lichten van het iconische stratencircuit vocht Verstappen zich van P2 naar een knappe tweede plaats, maar klaagde hij over ‘vuile lucht’ achter Russell – een tactisch meesterwerk van Mercedes met een vroege pitstop. Ondanks de hitte, die cockpittemperaturen tot 60 graden dreef, finishte hij zonder de vest en voelde zich “vers als altijd”. Zijn prestatie onderstreepte zijn punt: ervaren coureurs als hij, met fysieke training op topniveau, kunnen de elementen trotseren zonder extra hulpmiddelen. Toch leidde de hitte tot incidenten; een marshal werd onwel, en twee rijders meldden lichte uitdroging na de finish.
Breder gezien raakt deze rel aan de evolutie van F1 in een veranderend klimaat. Met extremere weersomstandigheden – denk aan hete races in het Midden-Oosten of vochtige banen in Azië – dringt de vraag zich op hoe de sport coureurs beschermt zonder hun autonomie te ondermijnen. De koelvest is slechts een symptoom van grotere debatten: hybride systemen die zwaarder maken, of regels die innovatie remmen. Verstappen, nooit bang om zijn mening te geven, positioneert zich hier als stem van de coureurs. Zijn kritiek, gesteund door Hamilton en anderen, zou de FIA kunnen dwingen tot aanpassingen. “Laat het een keuze blijven,” pleitte hij. “Dat houdt de sport puur.”
In de nasleep van Singapore staat het kampioenschap op scherp. Norris leidt nipt, met Russell en Verstappen op de hielen. De discussie over de vest zindert na, met geruchten over een GPDA-vergadering volgende maand. Of de FIA buigt, valt te bezien, maar één ding is zeker: in de kokende wereld van F1 blijft Max Verstappen een onstuitbare kracht, op en naast de baan. Zijn woorden echoën door de paddock: comfort is geen luxe, maar een recht – en niemand dwingt hem iets aan dat niet goed voelt.
