Al final de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos abrió sus propios campos, donde quizás un millón de prisioneros alemanes murieron en secreto.

Wikimedia Commons. Un soldado estadounidense en el Campo de Remagen, uno de los Campos de los Prados del Rin, custodia a miles de soldados alemanes capturados en la región del Ruhr en abril de 1945.

Todo escolar sabe que, durante la Segunda Guerra Mundial, el bando alemán encarceló injustamente a millones de civiles en una serie de campos de concentración repartidos por toda la zona de influencia nazi en Europa. Las condiciones en estos campos eran, como mínimo, inhumanas. El hambre, las enfermedades y el asesinato deliberado aterrorizaban a cada recluso durante los meses o años de internamiento.

Sin embargo, lo que se ha omitido en gran medida de los libros de historia de las potencias vencedoras es que, al final de la guerra, las fuerzas aliadas lanzaron otro programa de internamiento y asesinato en masa. En el verano de 1945, tomaron a millones de prisioneros alemanes y, según las estimaciones más elevadas, mataron de hambre deliberadamente a uno de cada cuatro de ellos.

La historia de los Campos de los Prados del Rin fue ocultada y ocultada por historiadores profesionales durante décadas después de la guerra, mientras los supervivientes envejecían y los archivos de los prisioneros eran destruidos.

Campos de los Prados del Rin: Los últimos vestigios de una guerra perdida

En la primavera de 1945, el destino de Alemania pendía de un hilo. Millones de soldados aliados invadieron Renania desde el oeste, mientras que las tropas alemanas de las SS y la Wehrmacht en Viena y Berlín realizaban desesperados esfuerzos de última hora para frenar el avance del Ejército Rojo soviético en el este.

Durante este colapso, el general Jodl retrasó las negociaciones del armisticio para ganar tiempo. Hasta tres millones de soldados alemanes se retiraron del Frente Oriental y marcharon a través de Alemania para rendirse a las tropas estadounidenses o británicas, quienes, se esperaba, serían menos vengativas que las victoriosas soviéticas.

La afluencia de soldados alemanes se volvió rápidamente tan grande que los británicos dejaron de tomar prisioneros debido a problemas logísticos. El general estadounidense Eisenhower sospechó que los alemanes se estaban rindiendo en masa simplemente para retrasar una rendición alemana oficial e inevitable. Entonces amenazó a sus tropas con disparar a los soldados alemanes que se rindieran en cuanto los vieran. Jodl se vio obligado a rendirse formalmente el 8 de mayo.

Sin embargo, la afluencia de prisioneros continuó, y todos tuvieron que ser procesados antes de que el Ejército estadounidense decidiera su destino.

Para lidiar con la gran cantidad de indeseables, el Ejército encontró una solución similar a la que los alemanes habían empleado en Polonia: confiscaron grandes extensiones de tierras de cultivo y rodearon a los prisioneros con alambre de púas hasta que se encontrara una solución.

Así, a finales de la primavera de 1945, se establecieron docenas de grandes centros de detención en Alemania Occidental, y a principios del verano, se llenaron de prisioneros de guerra alemanes que aún vestían sus uniformes desgastados.

Los oficiales del Ejército seleccionaban a los prisioneros de aspecto sospechoso, como miembros de las SS y hombres con tatuajes de tipo sanguíneo en los brazos (a menudo, señal de pertenencia a las SS), y los entregaban a oficiales de inteligencia e investigadores de crímenes de guerra para un escrutinio especial.

Mientras tanto, los oficiales permitían a los soldados rasos de la Wehrmacht, la Luftwaffe y la Kriegsmarine simplemente elegir un lugar en el suelo y sentarse allí hasta que un superior jerárquico decidiera que podían irse a casa. O eso creían.

Un nuevo estatus para los prisioneros.

La Convención de Ginebra y la Convención de La Haya de 1907 regulan estrictamente el trato a los prisioneros de guerra. Los soldados enemigos capturados no pueden ser torturados ni ejecutados si vestían el uniforme de su país al ser capturados. No pueden ser expuestos, humillados públicamente, sometidos a trabajos forzados ni castigados sin causa.

Las Convenciones son estrictas en sus regulaciones: por ejemplo, todo prisionero de guerra debe ser alimentado y alojado de la misma manera que sus guardias. Y si, por ejemplo, no es posible calentar los barracones de los prisioneros, las Convenciones también prohíben que el personal del campo disponga de ellos.

Casi única entre las potencias de la Segunda Guerra Mundial, el ejército estadounidense se tomó estas regulaciones muy en serio, incluso obligando a sus propios guardias a dormir en sacos de dormir en el suelo de un campo de prisioneros de guerra durante los tres días que tardó en construirse el barracón, a pesar de que sus barracones ya estaban terminados.

Esta reputación de imparcialidad en Estados Unidos llevó a millones de alemanes derrotados a ir al Frente Occidental y probablemente acortó en cierta medida la guerra, ya que los combatientes preferían el cautiverio al suicidio en combate.

Lo que ninguno de los alemanes que se rindieron sabía era que el general Eisenhower, en consulta con el primer ministro británico Winston Churchill y el presidente Franklin Roosevelt, ya había decidido en 1943 explotar la inevitable debilidad de Alemania tras la derrota para debilitar permanentemente la capacidad del país para librar una guerra.

Ya en 1943, Roosevelt y Stalin celebraron la ejecución de 50.000 oficiales alemanes en la Conferencia de Teherán. Lo quisieran o no, a principios de 1944 Eisenhower nombró a un asistente especial llamado Everett Hughes para organizar los detalles de la rendición. Ese verano, Roosevelt y Churchill rubricaron (y presumiblemente aprobaron) un plan de posguerra elaborado por el secretario del Tesoro, Henry Morgenthau Jr.

El Plan Morgenthau, como se conocería posteriormente, era más que una simple medida punitiva: Alemania sería dividida en zonas de ocupación, su industria destruida, se impondrían reparaciones devastadoras y se reubicaría a la fuerza a grandes segmentos de la población para eliminar definitivamente la capacidad de Alemania para librar una guerra.

Para los estándares modernos, esto era prácticamente un plan para un genocidio nacional, ya que millones de alemanes habrían tenido que morir de hambre o ser reubicados para que el plan funcionara.

Everett Hughes era un firme defensor del Plan Morgenthau, pero tras el desastre de relaciones públicas que siguió a la publicación de algunos detalles en octubre, se mostró cauteloso. El 4 de noviembre, Hughes envió un memorando a Eisenhower instándolo a clasificar los detalles de las raciones de los prisioneros como alto secreto. Eisenhower accedió.

“Maltrato generalizado”

Millones de alemanes rendidos fueron retenidos en condiciones que el Fiscal General de los Estados Unidos comparó con las de Andersonville, el infame campo de prisioneros de guerra de la Guerra Civil Confederada, cuyo comandante fue ahorcado por crímenes de guerra.

El interés de Hughes por las raciones residía en la distinción legal que él y otros miembros del equipo de Eisenhower habían establecido. Decidieron que los alemanes rendidos debían ser clasificados no como prisioneros de guerra, sino bajo la nueva y totalmente ficticia designación de “fuerzas enemigas desarmadas” (DEF). Como DEF, no prisioneros de guerra, no tendrían derecho alguno a las protecciones de la Convención de Ginebra.

Las fuerzas armadas estadounidenses ni siquiera estarían obligadas a alimentar a sus prisioneros, y podrían, por ley, prohibir a la Cruz Roja inspeccionar sus campamentos en la pradera del Rin o enviar suministros de socorro, según el argumento.

Con su nuevo estatus legal, los soldados alemanes derrotados se convirtieron casi literalmente en no-personas. Esta precaria situación se vio agravada por el hecho de que, tras el arresto de los estadistas alemanes supervivientes en Flensburg, ya ni siquiera existía un gobierno que defendiera a los veteranos alemanes. Estaban completamente indefensos y a merced del ejército estadounidense.

Solo hay una razón para privar a los prisioneros de guerra del estatus legal que los protege del maltrato: maltratarlos. Según el libro “Otras Pérdidas” de 1989, del autor canadiense James Bacque, sobre este tema, al menos 800.000, y probablemente más de un millón, prisioneros perdieron la vida en los Campos de concentración de Rhine Meadows, gestionados por Estados Unidos, durante el verano y el otoño de 1945.

Las condiciones en los Campos de concentración de Rhine Meadows, revisadas posteriormente por el Ministerio de Salud, “se asemejaban a las de la prisión de Andersonville en 1864”. Incluso Stephen Ambrose, el historiador de renombre mundial y colaborador ocasional del patrimonio de Eisenhower, contratado por la familia del difunto presidente para investigar las acusaciones del libro, admitió en un artículo del New York Times de 1991:

En la primavera y el verano de 1945, se produjeron abusos generalizados contra prisioneros alemanes. Los hombres fueron golpeados, se les negó el agua, se les obligó a vivir en campos abiertos sin refugio, y recibieron raciones de comida y atención médica insuficientes. Se les retuvo el correo. En algunos casos, los prisioneros cocinaron una “sopa” de agua y hierba para calmar el hambre. Algunas personas murieron innecesaria e inexcusablemente.

Negación y subversión

Wikimedia Commons: Las condiciones variaban en cada campo, pero los refugios cubiertos de ropa y retazos de tela eran típicos en los campamentos improvisados y superpoblados.

Los detalles desagradables que Ambrose admitiría sobre los campos de Rhine Meadows son solo una pequeña muestra.

Las fuerzas aliadas solían realizar registros corporales e interrogatorios a los hombres clasificados como DEF antes de enviarlos a los campos. A menudo, oficiales estadounidenses o británicos escenificaban los interrogatorios para hacer creer al alemán (que generalmente estaba cansado, hambriento, insomne y desconocía por completo los sistemas legales estadounidense y británico) que estaba siendo juzgado y que solo podría salvarse a sí mismo o a su familia confesando los crímenes por los que se le interrogaba.

La gran mayoría de los prisioneros fueron conducidos a cercas de alambre de púas y abandonados por las autoridades. Los prisioneros recibían poca comida y agua, y mucho menos ropa limpia, y su refugio consistía en agujeros que podían cavar con las manos.

Los hombres que se acercaban a la cerca para pedir provisiones corrían el riesgo de ser fusilados si intentaban escapar. Sin embargo, quienes no lo hicieron, podrían fácilmente morir de hambre o de tifus, cólera y otras enfermedades endémicas de los campos de los prados del Rin.

Tanto el Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR) como la población civil alemana (que también sufría escasez de alimentos) enviaron ayuda como pudieron. Sin embargo, los funcionarios de los campos denegaron terminantemente el acceso del CICR a los campos, alegando que los DEF tenían suficiente comida sin su ayuda.

Nadie parece saber qué sucedió con los paquetes de alimentos para la población civil, aunque los propios guardias nunca informaron de ninguna escasez. Es posible que algunos paquetes se distribuyeran a civiles franceses cerca de la frontera. Los hombres de los campos no recibieron nada y pronto comenzaron a morir.

No se conocen registros exactos de cuántos veteranos alemanes murieron en los campos de los prados del Rin. El Ejército afirmó después de la guerra que era imposible rastrear a millones de prisioneros en esas condiciones y, por lo tanto, declaró que ni siquiera se había intentado recopilar documentos detallados. Revelaciones posteriores mostraron que, si bien el Ejército conservaba los archivos de los hombres, alrededor de 8 millones de documentos fueron destruidos tras el cierre de los campos.

La respuesta más cercana que los investigadores han encontrado es la columna “Otras Pérdidas” de los registros del Ejército. Esta columna muestra discrepancias en el recuento semanal de prisioneros: en ocasiones, decenas de miles de hombres desaparecían de un recuento a otro. Esta columna “Varios”, que dio título al libro de Bacque, no contabilizaba las bajas ni las fugas, ni la mayoría de los traslados de prisioneros. Por lo tanto, no existe una explicación oficial sobre el destino de cientos de miles de DEF durante los meses en que los Campos de los Prados del Rin estuvieron en funcionamiento.

El equipo de Ambrose criticó duramente el trabajo de Bacque, preguntando en lo que consideraban un tono retórico adónde habían ido a parar esos millones de cadáveres, ya que presumiblemente sería difícil ocultar cifras de muertes de siete dígitos en Renania.

La respuesta a esta pregunta sigue siendo desconocida hasta el día de hoy. Sin embargo, desde 1945, los gobiernos francés y alemán han impuesto una prohibición total de las excavaciones en gran parte de sus zonas fronterizas donde se ubicaban los campos. Las estadísticas oficiales del gobierno estadounidense sobre el número de muertos oscilan entre 3.000 y 6.000.

Las fuerzas de ocupación estadounidenses establecieron estas zonas de exclusión tras el fin de la guerra, las utilizaron con fines desconocidos en 1945 y luego las sellaron para siempre como fosas comunes. Nadie tiene permitido excavar en estas zonas, y al parecer nadie lo ha hecho nunca. Por lo tanto, es posible que la respuesta a la pregunta de los historiadores permanezca enterrada bajo los árboles del valle del Rin hasta el día de hoy.