Op 9 juli 2025 werd een schokgolf door de Formule 1-wereld gestuurd: Christian Horner, de iconische teambaas van Red Bull Racing, is na twintig jaar per direct ontslagen. De 51-jarige Brit, die sinds de oprichting van het team in 2005 aan het roer stond, leidde Red Bull naar ongeëvenaard succes met acht coureurstitels en zes constructeurstitels. Toch werd zijn positie onhoudbaar na een teleurstellend seizoen 2025 en een controversiële affaire in 2024. Laurent Mekies, een Franse ingenieur met ervaring bij Ferrari en recentelijk teambaas van zusterteam Racing Bulls, neemt zijn plaats in. Het ontslag komt op een moment van grote onrust binnen Red Bull, met geruchten dat viervoudig wereldkampioen Max Verstappen mogelijk naar Mercedes vertrekt na een zwakke prestatie op Silverstone.

Horner’s vertrek volgt op een tumultueuze periode. In februari 2024 werd hij beschuldigd van ongepast gedrag jegens een vrouwelijke medewerker, met gelekte WhatsApp-berichten die een mediastorm veroorzaakten. Een onafhankelijk onderzoek, uitgevoerd door Red Bull GmbH, sprak hem vrij van beschuldigingen van dwang, en na een beroep in de zomer van 2024 bleef Horner aan. Toch bleef de affaire zijn reputatie achtervolgen, mede doordat de betrokken medewerkster, die later werd geschorst, een rechtszaak aanspande die in januari 2026 voor de rechter komt. Ondanks de steun van zijn vrouw, voormalig Spice Girl Geri Halliwell, en de Thaise aandeelhouder Chalerm Yoovidhya, verloor Horner geleidelijk het vertrouwen van de Oostenrijkse kant, geleid door Mark Mateschitz en sportdirecteur Oliver Mintzlaff.

De sportieve malaise van Red Bull in 2025 speelde een cruciale rol in zijn ontslag. Na een dominante periode van 2021 tot 2024, waarin Verstappen vier wereldtitels op rij won, zakte het team weg naar de vierde plaats in het constructeurskampioenschap. De RB21-auto, ontwikkeld onder technisch directeur Pierre Waché, kampte met besturingsproblemen en bandenslijtage, wat resulteerde in slechts twee overwinningen voor Verstappen en magere prestaties van teamgenoten Liam Lawson en Yuki Tsunoda. De Grand Prix van Groot-Brittannië op Silverstone, waar Verstappen ondanks poleposition slechts vijfde werd, was de druppel. Horner’s belofte om de prestaties te verbeteren bleef onvervuld, en zijn focus op simulatorwerk boven een nieuwe windtunnel, die pas in 2026 klaar is, werd als strategische fout gezien.

Oliver Mintzlaff prees Horner in een officiële verklaring: “We willen Christian bedanken voor zijn uitzonderlijke werk in de afgelopen twintig jaar. Met zijn toewijding, ervaring en innovatieve denkwijze heeft hij Red Bull Racing tot een van de meest succesvolle teams in de Formule 1 gemaakt. Hij blijft voor altijd een belangrijk deel van onze geschiedenis.” Toch weerspiegelt het ontslag een bredere crisis binnen Red Bull. De afgelopen jaren zag het team sleutelfiguren vertrekken, waaronder technisch genie Adrian Newey naar Aston Martin en sportdirecteur Jonathan Wheatley naar Sauber. Deze leegloop verzwakte het team verder, terwijl rivalen als McLaren en Ferrari hun voorsprong vergrootten.

Laurent Mekies, de nieuwe teambaas, brengt een schat aan ervaring mee. Als voormalig race-engineer bij Minardi en Ferrari, en als architect van de halo-cockpitbescherming bij de FIA, heeft hij een solide reputatie. Zijn recente succes bij Racing Bulls, waar hij het team naar een stabiele middenmootpositie leidde, maakt hem een logische keuze. Bij Racing Bulls wordt Mekies opgevolgd door Alan Permane, een veteraan in de sport. Mekies staat voor de uitdaging om Red Bull’s dominantie te herstellen, vooral met de nieuwe reglementen van 2026 in zicht.

Max Verstappen, die 69 punten achterstand heeft op WK-leider Oscar Piastri, reageerde ingetogen: “Christian heeft veel betekend, maar we moeten nu vooruitkijken,” zei hij volgens RacingNews365. Geruchten over een overstap naar Mercedes, dat zijn afkoopsom van 102 miljoen euro zou kunnen betalen, blijven aanhouden, vooral na spanningen met Horner en adviseur Helmut Marko. Op X weerspiegelen fans gemengde gevoelens: sommigen noemen Horner’s vertrek “het einde van een tijdperk”, terwijl anderen speculeren over Verstappen’s toekomst. Horner zelf sprak emotioneel met het personeel in Milton Keynes, waar hij applaus kreeg. Hoewel hij geen officiële reden voor zijn ontslag kreeg, hintte hij op toekomstige projecten buiten de Formule 1. Terwijl Red Bull een nieuwe koers inslaat, blijft de erfenis van Horner – 124 race-overwinningen en 287 podiumplaatsen – onbetwist, maar zijn vertrek markeert een onzekere toekomst voor het team.