‘Hij vroeg me…’ Flavio Briatore onthult opmerkelijk telefoontje van Sergio Pérez dat Cadillac-contract schokte en verdrietig en teleurgesteld achterliet

In de hectische wereld van de Formule 1, waar contracten als sneeuw voor de zon verdwijnen en loyaliteiten even vluchtig zijn als een pitstop, heeft Flavio Briatore een bom laten ontploffen. De flamboyante Italiaan, die als uitvoerend adviseur en interim-teambaas van Alpine de touwtjes stevig in handen heeft, onthulde in een recent interview met het Duitse Auto, Motor und Sport een opmerkelijk telefoontje van Sergio Pérez. De Mexicaanse coureur, die na een turbulent jaar bij Red Bull op zoek was naar een nieuwe uitdaging, belde Briatore vlak voor hij zijn handtekening zette onder een contract bij het nieuwkomer Cadillac voor 2026. “Hij vroeg me wat onze plannen waren”, zo citeert Briatore de woorden van Pérez. Maar terwijl de hoop op een hereniging met Alpine even oplichtte, eindigde het gesprek in een bittere teleurstelling die Briatore nog steeds achtervolgt.

Briatore, de man die ooit Michael Schumacher naar Benetton haalde en Renault tot kampioen kronte, is geen vreemde in de transfermarkt van de koningsklasse van de autosport. Met zijn scherpe zakeninstinct en onconventionele aanpak heeft hij Alpine de afgelopen maanden door een storm van geruchten en veranderingen geloodst. Het team, dat worstelt met inconsistente prestaties en een onzekere line-up voor volgend seizoen, zoekt wanhopig naar stabiliteit. Pierre Gasly blijft een rots in de branding, maar de tweede zitplaats hangt aan een dun draadje. Franco Colapinto, de jonge Argentijn die als een komeet binnenkwam, heeft nog geen overtuigende indruk gemaakt – nul punten na tien grands prix en een sprintrace. Briatore gaf hem een kans na de mislukte periode van Jack Doohan, maar de druk bouwt op. “We wachten tot november om een finale beslissing te nemen”, zei Briatore eerder deze maand in een interview met PlanetF1. Tot die tijd blijft de deur op een kiertje, maar Pérez’ belletje leek even de perfecte oplossing.

Sergio Pérez, bijgenaamd Checo, is een veteraan met een rijke geschiedenis in de F1. Van zijn debuut bij Sauber in 2011 tot zijn glorieuze jaren bij Racing Point en Force India, waar hij zijn eerste en enige grand prix-overwinning pakte in de chaotische Sakhir-race van 2020. Bij Red Bull, van 2021 tot 2024, was hij de ideale wingman voor Max Verstappen: zes podiums in 2021, een cruciale rol in de constructeurskampioenschappen van 2022 en 2023. Maar 2024 werd een nachtmerrie. Slechte starts, crashes en een dalende vormcurve leidden tot zijn vertrek eind vorig seizoen. Pérez zat 2025 aan de zijlijn, worstelend met teleurstellingen en geruchten over een terugkeer. Zijn commerciële waarde, vooral in Latijns-Amerika, bleef intact, maar op de baan leek de vonk gedoofd. Cadillac, het Amerikaanse team dat in 2026 debuteert als elfde equipe op de grid, zag in hem de ideale mix van ervaring en marktkracht.

Het telefoontje kwam onverwacht, maar niet geheel uit het niets. Pérez, die altijd een goede band had met Briatore – een ontmoeting in de paddock van Bahrein in 2024 getuigde daarvan – wilde peilen of er bij Alpine een plekje vrij was. “Hij vroeg me specifiek naar onze plannen voor 2026”, onthult Briatore in het interview dat op 18 september verscheen. “Ik legde uit waar we mee bezig waren, de uitdagingen met de motor en de zoektocht naar een sterke partner voor Gasly. Maar tegelijkertijd zei hij dat hij al dicht bij een akkoord met Cadillac was.” Briatore’s stem slaat over als hij eraan terugdenkt; het was een moment van hoop dat omsloeg in frustratie. “Ik was geschokt. Verdrietig en teleurgesteld. We hadden kunnen bouwen aan iets speciaals, met zijn ervaring en onze ambitie. In plaats daarvan kiest hij voor een nieuwkomer die nog moet bewijzen dat ze kunnen racen.”

De onthulling kwam als een donderslag bij heldere hemel in de F1-wereld. Pérez had immers geen officiële onderhandelingen met Alpine gevoerd, maar dit belletje wijst op een laatste, wanhopige poging om zijn opties open te houden. Cadillac kondigde op 26 augustus aan dat Pérez en Valtteri Bottas het rijdersduo vormen voor hun debuutseizoen. Twee grand prix-winnaars met een schat aan kilometers: Pérez met 281 starts, Bottas met zijn solide Mercedes-jaren. “Dit is een spannend nieuw hoofdstuk”, reageerde Pérez destijds. “Cadillac heeft ambitie, en ik wil deel uitmaken van hun opbouw.” Voor Briatore voelde het als verraad. Hij had gehoopt op een snelle deal, misschien zelfs een rol als mentor voor jong talent. In plaats daarvan moest hij toezien hoe zijn droomkandidaat naar de overkant van de oceaan vertrok.

De impact op Alpine is groot. Zonder Pérez richt Briatore nu zijn pijlen op alternatieven. Gesprekken met Zhou Guanyu, de Chinese reservecoureur bij Ferrari, zijn in volle gang. Zhou, die in 2022 en 2023 voor Alfa Romeo reed, brengt stabiliteit en sponsorpotentie mee – Geely, de Chinese autofabrikant, overweegt zelfs een investering in Alpine. Andere namen op het lijstje: Felipe Drugovich, de McLaren-junior met zijn F2-titel, en Alex Dunne uit het Aston Martin-programma. Colapinto’s lot hangt af van zijn prestaties in de resterende races; zijn sponsors pompen vijftien miljoen pond in het team, maar punten tellen zwaarder. Briatore, nooit een man van halve maatregelen, wacht niet passief af. “We praten met veel mensen”, zei hij droogjes. “Toto Wolff, andere teambazen. Maar Pérez… dat steekt.”

Voor Pérez zelf is het contract bij Cadillac een reddingsboei. Na een jaar zonder gridactie hunkert hij naar snelheid. “Ik voelde meteen iets anders bij hen – ambitieus maar gegrond”, echode Bottas’ woorden. Samen vormen ze een duo dat Cadillac’s entree moet markeren: Pérez met zijn agressieve stijl in de middenmiddenveld, Bottas met zijn consistente rondetijden. Critici vragen zich af of het genoeg is voor een team dat nog moet bouwen aan infrastructuur. General Motors, eigenaar van Cadillac, zet in op Amerikaans succes, met Pérez als brug naar fans in Mexico en Zuid-Amerika. Maar Briatore’s woorden werpen een schaduw: was dit echt Pérez’ eerste keuze, of een plan B na een mislukte flirt met Europa?

De F1-markt blijft onvoorspelbaar, en dit voorval illustreert de emotionele tol die het eist. Briatore, die zijn carrière doorspekt met triomfen en drama’s, gaf toe dat het hem raakt. “Ik ben geen robot. Dit soort momenten herinneren je eraan waarom je van deze sport houdt – en waarom het soms pijn doet.” Terwijl de grid zich opmaakt voor de volgende races, blijft de vraag hangen: had Pérez bij Alpine getekend, zou dat de Franse equipe een boost hebben gegeven? Voor nu is het speculatie. Pérez racet in blauw en rood, Briatore bouwt door in Enstone. Maar dat telefoontje, die ene zin – “Hij vroeg me…” – zal nog lang naklinken in de annalen van de sport.