De Formule 1-wereld staat opnieuw in vuur en vlam na een opvallende uitspraak van Laurent Mekies, de nieuwe teambaas van Red Bull Racing, die halverwege het seizoen 2025 de ontslagen Christian Horner opvolgde. In een recente persconferentie verklaarde Mekies dat Yuki Tsunoda, de huidige teamgenoot van Max Verstappen, in 2026 niet vervangen zal worden, waarmee hij geruchten over een mogelijke stoelendans bij Red Bull de kop indrukte. Daarnaast deed Mekies een schokkende uitspraak over Verstappen die de media in rep en roer bracht: “Max gaat nergens heen. Hij is de ruggengraat van dit team, en we bouwen alles om hem heen.” Deze woorden, uitgesproken met ongekende stelligheid, hebben zowel fans als analisten verrast, vooral gezien de aanhoudende speculaties over Verstappens toekomst bij Red Bull na een turbulent seizoen.

Laurent Mekies, een Franse ingenieur met meer dan 25 jaar ervaring in de autosport, werd begin juli 2025 benoemd tot CEO en teambaas van Red Bull Racing na zijn succesvolle periode als teambaas van Racing Bulls, het zusterteam van Red Bull. Zijn overstap kwam op een moment dat Red Bull worstelt met tegenvallende prestaties, met een vierde plaats in het constructeurskampioenschap en een RB21-auto die zelfs voor Verstappen moeilijk te temmen is. Mekies, die eerder bij Ferrari, Toro Rosso en de FIA werkte, bracht een schat aan ervaring mee, waaronder zijn cruciale rol in de ontwikkeling van de Halo-veiligheidsmaatregel. Zijn aanstelling werd gezien als een poging om stabiliteit te brengen in een team dat geteisterd wordt door interne onrust na het vertrek van Horner en de voortdurende geruchten over een mogelijke overstap van Verstappen naar Mercedes.

De beslissing om Tsunoda te behouden is opvallend, gezien zijn wisselvallige prestaties in 2025. De Japanse coureur, die sinds april de plaats innam van Liam Lawson, heeft moeite om Verstappen bij te houden, met een puntenverschil van 165 tegen 7, zoals gerapporteerd door Auto, Motor und Sport. Toch prees Mekies Tsunoda’s vooruitgang, wijzend op zijn recente puntenfinishes en verbeterde consistentie. “Yuki is een waardevol onderdeel van ons project. Hij blijft bij ons in 2026, en we geloven in zijn potentieel,” zei Mekies. Deze beslissing lijkt deels ingegeven door de steun van Honda, de motorleverancier van Red Bull en een belangrijke sponsor van Tsunoda. Echter, critici zoals oud-coureur Johnny Herbert stellen dat Tsunoda’s prestaties niet voldoende zijn om Red Bull terug naar de top te brengen, zeker niet in een seizoen waarin McLaren domineert met Oscar Piastri en Lando Norris.

Mekies’ uitspraak over Verstappen, “hij gaat nergens heen,” was een directe reactie op geruchten dat de viervoudig wereldkampioen in 2026 naar Mercedes zou overstappen, zoals gesuggereerd door Sky Sports Italia. Deze geruchten werden aangewakkerd door Red Bulls teleurstellende prestaties en een ontsnappingsclausule in Verstappens contract, die hem zou toestaan te vertrekken als Red Bull niet in de top drie van het constructeurskampioenschap staat bij de zomerstop van 2025. Mekies’ woorden lijken bedoeld om zowel de fans als de paddock gerust te stellen, maar ze hebben ook speculatie aangewakkerd over de druk waaronder hij staat om Red Bull te herstructureren. Op X gingen fans los, met sommigen die Mekies’ vertrouwen prezen en anderen die twijfelden aan zijn vermogen om Verstappen tevreden te houden, gezien de RB21’s gebreken.

Verstappen zelf blijft gefocust op het seizoen, ondanks zijn frustraties met de auto en de FIA, zoals bleek uit zijn boycot van officiële persmomenten na een controversiële taakstraf in Singapore. Zijn twee overwinningen in 2025, in Japan en Imola, tonen zijn uitzonderlijke talent, maar de kloof van 49 punten met kampioenschapsleider Piastri blijft een uitdaging. Mekies staat voor een enorme taak: het herstellen van Red Bulls dominantie terwijl hij een team leidt dat volgens Martin Brundle “niet functioneert” sinds Horners vertrek. Met de komst van nieuwe reglementen en banden in 2026, en een eigen krachtbron in samenwerking met Ford, is de druk op Mekies immens. Zijn ferme uitspraken over Tsunoda en Verstappen signaleren een duidelijke visie, maar of hij Red Bull terug naar de top kan brengen, blijft de grote vraag die de Formule 1-wereld in spanning houdt.