La Doncella de Hierro sigue siendo uno de los instrumentos de tortura más infames de todos los tiempos, pero, contrariamente a la creencia popular, nunca se utilizó en la Edad Media.

The Print Collector/Getty Images. Xilografía de una Doncella de Hierro siendo utilizada en una cámara de tortura.

La Doncella de Hierro es quizás uno de los instrumentos de tortura medievales más famosos de todos los tiempos, gracias en gran parte a su prominencia en películas, series de televisión y dibujos animados como Scooby-Doo. Sin embargo, en lo que a instrumentos de tortura se refiere, la Doncella de Hierro es bastante simple.

Es una caja con forma humana, revestida en su interior con púas increíblemente afiladas que, presumiblemente, perforarían a la víctima por ambos lados si la caja estuviera cerrada. Sin embargo, las púas no eran lo suficientemente largas como para matar a un humano al instante; eran bastante cortas y estaban colocadas de tal manera que la víctima sufría una muerte lenta y dolorosa desangrándose con el tiempo.

Al menos, esa era la idea. Excepto que la Doncella de Hierro no era un instrumento de tortura medieval en absoluto.

La primera mención escrita de la Doncella de Hierro no apareció hasta finales del siglo XVIII, mucho después del fin de la Edad Media. Y aunque la tortura ciertamente existió en la Edad Media, muchos historiadores han argumentado que la tortura medieval era mucho más simple de lo que sugieren los relatos posteriores.

Muchos instrumentos de tortura medievales no eran verdaderamente medievales.

Se cree ampliamente que la Edad Media fue un período incivilizado de la historia.

El colapso del Sacro Imperio Romano Germánico provocó un drástico declive de la capacidad tecnológica y la cultura material, ya que la infraestructura construida por los romanos se derrumbó casi por completo. De repente, los europeos ya no podían depender de la producción en masa de las fábricas romanas ni de los complejos sistemas comerciales de Roma.

En cambio, todo se volvió más pequeño. La cerámica era tosca y casera. Los artículos de lujo ya no se comercializaban a largas distancias. Por eso algunos académicos suelen referirse a la Edad Media como la «Edad Oscura»: parecía como si todo estuviera en decadencia.

Hulton Archive/Getty Images. Campesinos medievales trabajando en el campo y sembrando.

En esencia, desde el siglo XIV, algunos eruditos italianos analizaron la historia mundial en tres fases claramente diferenciables: la Edad Clásica, cuando los antiguos griegos y romanos se encontraban en la cúspide de su sabiduría y poder; el Renacimiento, la época en la que vivieron estos eruditos y en la que la situación general estaba en auge; y todo lo intermedio, la Edad Media.

Como explicó la historiadora británica Janet Nelson en el History Workshop Journal, estos escritores creían que «la suya fue una época de renacimiento de la cultura clásica. Rescataron el griego del casi olvido, eliminaron errores del latín, despejaron la niebla de la filosofía, eliminaron la crudeza de la teología y la crudeza del arte».

Por esta razón, todos esos años problemáticos entre la Antigüedad clásica y el Renacimiento se consideraron una era incivilizada y bárbara de la historia, y muchos instrumentos de tortura utilizados mucho antes o después se asociaron con la Edad Media.

La primera mención de la Doncella de Hierro

Como escribió Peter Konieczny, editor de la revista “Medieval Warfare”, para medievalists.net, muchos instrumentos de tortura “medievales”, incluyendo la Doncella de Hierro, no eran medievales en absoluto.

La primera mención de la Doncella de Hierro proviene del escritor del siglo XVIII Johann Philipp Siebenkees, quien describió el instrumento en una guía de la ciudad de Núremberg.

En ella, describió una ejecución en 1515 en Núremberg, en la que supuestamente se colocó a un criminal en un dispositivo parecido a un sarcófago y provisto de púas afiladas.

El hombre fue empujado dentro del dispositivo y ejecutado “lentamente”, escribió Siebenkees, “de modo que las puntas muy afiladas penetraron sus brazos y, en varios lugares, sus piernas, su estómago y pecho, su vejiga y la base de su extremidad, sus ojos, su hombro y sus nalgas, pero no lo suficientemente profundo como para matarlo. Permaneció tendido allí durante dos días, profiriendo fuertes gritos y lamentos, antes de morir”.

Roger Viollet vía Getty Images. La Doncella de Hierro de Núremberg.

Sin embargo, muchos académicos creen que Siebenkees pudo haber inventado esta historia y que la Doncella de Hierro nunca existió antes del siglo XVIII.

El mito de la Doncella de Hierro se extiende

Poco después de que Siebenkees publicara su relato, las Doncellas de Hierro comenzaron a aparecer en museos de toda Europa y Estados Unidos. Se ensamblaban a partir de diversos artefactos medievales y chatarra, y se exhibían a quienes estuvieran dispuestos a pagar una entrada. Una incluso apareció en la Feria Mundial de Chicago de 1893.

Quizás el más famoso de estos artefactos fue la Doncella de Hierro de Núremberg, que se construyó a principios del siglo XIX y fue destruida en un bombardeo aliado en 1944. La Doncella de Hierro de Núremberg finalmente se consideró una falsificación, pero algunos afirman que ya se utilizaba en el siglo XII.

Según un informe escalofriante, en 2003 se encontró una doncella de hierro en las instalaciones del Comité Olímpico Nacional Iraquí en Bagdad. TIME informó que Uday Hussein, hijo de Saddam Hussein, dirigió el Comité Olímpico y la asociación de fútbol del país. Se cree que utilizaba la doncella de hierro para torturar a los atletas de bajo rendimiento.

Konieczny identificó varios otros dispositivos de tortura que se han atribuido erróneamente a la Edad Media. El toro de bronce, por ejemplo, suele considerarse una invención medieval, pero se dice que sus orígenes se remontan al siglo VI a. C.

La pera del miedo también se ha asociado con la Edad Media, pero no aparecen registros de dispositivos similares hasta mediados del siglo XIX. El potro de tortura también se convirtió en sinónimo de la Edad Media, aunque era mucho más común en la antigüedad, y solo se puede identificar un ejemplo reciente, en la Torre de Londres, que data de 1447.

En realidad, los métodos de tortura en la Edad Media eran mucho menos complejos. ¿En qué se diferencia el Schandmantel de la Doncella de Hierro?

La credibilidad de la historia de Siebenkees ha sido cuestionada, y se cree que fue inventada por el propio historiador. También es posible que Siebenkees malinterpretara un instrumento de castigo medieval llamado Schandmantel, usado por prostitutas y cazadores furtivos alemanes para humillación pública. Aunque se parecía a la Doncella de Hierro, el Schandmantel carecía de púas.

Dispositivo de tortura “Escudo de la Vergüenza”. (Flominator / CC BY-SA 3.0)

Sin embargo, el relato de Siebenkees sobre este horrendo dispositivo inspiró a sus lectores, y las doncellas de hierro se crearon basándose en sus escritos. Además, la Doncella de Hierro se asoció estrechamente con la ciudad de Núremberg y se la conoció como la Doncella de Núremberg (una Doncella de Hierro con la cabeza de la Virgen María) y la Doncella de Hierro de Núremberg.

A principios del siglo XIX, las doncellas de hierro se fabricaban y exhibían no solo en Núremberg, sino también en otras ciudades europeas. Hacia finales del siglo XIX, en 1893, una doncella de hierro incluso se exhibió en la Exposición Mundial Colombina de Chicago. Las doncellas de hierro creadas en aquella época se ensamblaban a partir de diversos artefactos medievales y piezas de repuesto, y se presentaban al público pagando una entrada.

La cabeza de la Virgen en la cima de la Doncella de Hierro simboliza el triunfo de la Iglesia Católica sobre la herejía. (Grafenschreck / CC BY-SA 4.0)

¿Cómo era realmente la tortura en la Edad Media?

La mayoría de estos mitos sobre la tortura en la Edad Media fueron difundidos por personas que vivieron en los siglos XVIII y XIX, explicó Konieczny.

“Da la impresión de que la gente de la Edad Media era mucho más salvaje porque quería verse menos salvaje”, declaró Konieczny a Live Science. “Es mucho más fácil burlarse de personas que llevan 500 años muertas”.

Konieczny cree, en esencia, que la gente de los siglos XVIII y XIX exageraba un poco en sus relatos de la Edad Media. En los años posteriores, esta exageración se ha intensificado, y hoy en día muchos de estos mitos del siglo XVIII se consideran una realidad.

Por ejemplo, en los últimos años se ha argumentado que el mayal, un arma de bola y cadena comúnmente asociada con la Edad Media, no se utilizó en absoluto en la Edad Media, a pesar de la creencia popular.

De hecho, históricamente, el mayal solo apareció en obras de arte épicas que representaban batallas fantásticas, pero nunca figuró en un catálogo de armas medievales. Al igual que la Doncella de Hierro, el mayal parece haberse asociado con un período específico de la historia gracias a la influencia de narrativas posteriores.

Rischgitz/Getty Images. Un tribunal del siglo XV donde se torturaba a un acusado delante de los miembros del tribunal para extraerle una confesión.

Sin embargo, esto no significa que la tortura no existiera en aquella época.

“En la Edad Media, existía la idea de que solo se era verdaderamente honesto bajo un castigo severo y gran estrés”, dijo Konieczny. “Que la verdad saldría a la luz cuando empezara a doler”.

Sin embargo, existían formas mucho más sencillas de extraer esta información, que no requerían una larga lista de dispositivos elaborados.

“El método de tortura más común era simplemente atar a la gente con cuerdas”, dijo Konieczny.

Así que ahí lo tienen. Ciertamente ha habido métodos de ejecución similares a la Doncella de Hierro en el pasado —la idea de una caja con púas dentro no es particularmente revolucionaria—, pero la Doncella de Hierro en sí misma parece ser más ficción que realidad.