De Formule 1-wereld werd gisteren opgeschud door een ongekende reeks gebeurtenissen die culmineerden in het ontslag van FIA-president Mohammed Ben Sulayem. Het begon allemaal met een uitspraak van Max Verstappen, de viervoudig wereldkampioen, die tijdens een persconferentie na de Grand Prix van Canada zijn frustratie uitte over de recente toevoeging van stratencircuits aan de F1-kalender. Zijn woorden, “Het zal nooit meer gebeuren,” verwijzend naar de mogelijkheid van Formule 1-races op iconische maar gevaarlijke circuits zoals de Nürburgring Nordschleife, bleken de katalysator voor een kettingreactie die niemand had zien aankomen.

Verstappen, bekend om zijn directe aanpak, sprak openlijk over zijn voorkeur voor traditionele circuits zoals Spa-Francorchamps, Zandvoort en Silverstone. Hij bekritiseerde de trend om meer stratencircuits toe te voegen, zoals de recente aankondiging van een nieuwe race in Bangkok voor 2026. “De Formule 1 moet gaan over racen op circuits die historie en uitdaging bieden, niet over glamour in steden,” zei hij. Deze opmerkingen vielen niet goed bij de FIA, die de afgelopen jaren juist heeft ingezet op uitbreiding naar nieuwe markten, vaak ten koste van klassieke banen.

Wat echter niemand verwachtte, was dat Verstappen tijdens dezelfde persconferentie onthulde dat hij een intern document van de FIA had ontvangen waarin stond dat de organisatie overwoog om veiligheidsregels voor bepaalde circuits te versoepelen. Dit document, dat volgens Verstappen per ongeluk naar hem was gestuurd, suggereerde dat de FIA onder druk stond van commerciële partners om races op risicovolle locaties mogelijk te maken. Verstappen voelde zich gedwongen om dit nieuws te delen, ondanks de gevoeligheid van de kwestie. “Ik kan niet zwijgen als het om de veiligheid van coureurs gaat,” verklaarde hij.

De onthulling veroorzaakte een golf van verontwaardiging binnen de paddock. Coureurs zoals Lewis Hamilton en Lando Norris steunden Verstappen publiekelijk, terwijl teams zoals Mercedes en McLaren om opheldering vroegen. De media sprongen erbovenop, en binnen enkele uren stond de FIA onder immense druk om te reageren. Ben Sulayem probeerde initially de situatie te bagatelliseren door te stellen dat het document slechts een concept was en dat er geen concrete plannen waren. Maar zijn uitleg werd al snel overschaduwd door nieuwe onthullingen.

Een anonieme bron binnen de FIA lekte later op de dag dat Ben Sulayem persoonlijk had aangedrongen op het versoepelen van de regels, tegen het advies van zijn eigen veiligheidscommissie in. Dit leidde tot een spoedvergadering van de FIA World Motor Sport Council, waarbij een meerderheid van de leden het vertrouwen in Ben Sulayem opzegde. Tegen het einde van de dag, slechts enkele uren na Verstappens persconferentie, werd het ontslag van Ben Sulayem officieel aangekondigd. In een korte verklaring bedankte de FIA hem voor zijn bijdragen, maar benadrukte dat “de integriteit en veiligheid van de sport voorop staan.”

De gevolgen van deze dag zijn enorm. Verstappen, die al onder druk stond door een recente tijdstraf en strafpunten na een incident met George Russell in Spanje, wordt nu zowel geprezen als bekritiseerd. Sommigen zien hem als een held die de sport heeft beschermd, terwijl anderen, met name in de FIA-kringen, hem beschuldigen van het onnodig escaleren van de situatie. Red Bull-teambaas Christian Horner verdedigde zijn coureur fel: “Max heeft gedaan wat juist is. Hij heeft de sport boven persoonlijke belangen gesteld.”

Voor de FIA begint nu een periode van onzekerheid. Met het vertrek van Ben Sulayem moet er snel een nieuwe president worden benoemd, terwijl de organisatie haar geloofwaardigheid moet herstellen. Ondertussen blijft Verstappen gefocust op het kampioenschap, ondanks de dreiging van een mogelijke schorsing door zijn strafpunten. “Ik race om te winnen, niet om politiek te spelen,” zei hij na afloop.

De uitspraak “Het zal nooit meer gebeuren” zal nog lang nagalmen in de Formule 1. Het markeert niet alleen Verstappens standpunt over de toekomst van de sport, maar ook een keerpunt in de governance van de FIA. De vraag blijft: zal de Formule 1 leren van deze crisis, of zal de drang naar commercie de overhand houden?