‘Het was een schandelijke vertoning’ Mercedes-baas Toto Wolff bekritiseerde de tegenstand van Red Bull tegen George Russell na de GP van Canada en noemde het ‘kinderachtig en kinderachtig’ op Sky Sports

De Formule 1-wereld is opnieuw opgeschud door een verhitte woordenwisseling tussen twee van de grootste teams in de sport: Mercedes en Red Bull. Na de recente Grote Prijs van Canada, waar George Russell een felbevochten overwinning behaalde, uitte Mercedes-teambaas Toto Wolff scherpe kritiek op Red Bull’s protest tegen zijn coureur. Tijdens een interview met Sky Sports in New York, waar Wolff aanwezig was voor de première van de nieuwe Formule 1-film, noemde hij de acties van Red Bull “pietluttig”, “kleinzielig” en zelfs “een gênante vertoning”. Deze uitlatingen hebben de rivaliteit tussen de twee teams verder aangewakkerd en werpen een schaduw over wat een triomf had moeten zijn voor Russell en Mercedes.

De controverse begon in de slotfase van de race in Montreal, die werd afgesloten achter de safetycar na een crash tussen McLaren-coureurs Oscar Piastri en Lando Norris. Russell, die aan de leiding ging, zou volgens Red Bull tijdens deze safetycarperiode onvoorspelbaar hebben gereden en opzettelijk hard hebben geremd op een recht stuk, waardoor Max Verstappen hem kortstondig inhaalde. Inhalen achter de safetycar is verboden, en Red Bull vermoedde dat Russell met zijn remmanoeuvre probeerde Verstappen in de problemen te brengen bij de stewards. Bovendien klaagde Red Bull dat Russell op momenten meer dan tien autolengtes achter de safetycar reed, wat eveneens tegen de regels zou zijn. Over de boordradio meldde Russell direct dat Verstappen hem had ingehaald, wat Red Bull interpreteerde als een bewuste poging om de Nederlander een straf aan te smeren.

Red Bull diende na de race twee protesten in tegen Russell, maar beide werden na urenlang beraad door de FIA afgewezen. De stewards oordeelden dat Russells remactie geen onvoorspelbaar rijgedrag was, maar een gebruikelijke handeling om bandentemperatuur te behouden. Ook het argument over de afstand tot de safetycar werd verworpen, omdat Russell zich aan de voorgeschreven delta-tijden hield. Hierdoor behield Russell zijn overwinning, maar de nasleep van de protesten zorgde voor veel ophef. Wolff, die duidelijk gefrustreerd was over de gang van zaken, liet geen spaander heel van Red Bull’s aanpak. Hij wees erop dat het twee uur duurde voordat Red Bull hun protest indiende, wat volgens hem al aantoonde hoe zwak hun zaak was. “Ik weet niet wat ze bedoelden met onsportief gedrag en ik weet ook niet waar ze mee bezig waren,” zei hij tegen Sky Sports.

Opvallend genoeg nam Wolff Max Verstappen nadrukkelijk in bescherming. Hij benadrukte dat hij “honderd procent zeker” wist dat de regerend wereldkampioen niet achter de protesten zat. “Max zou nooit een protest indienen voor zoiets triviaals,” verklaarde Wolff. Deze woorden werden later bevestigd door Red Bull-teambaas Christian Horner, die toegaf dat Verstappen niet op de hoogte was van het protest voordat hij bij de stewards werd geroepen. Verstappen zelf bleef kalm na de race en feliciteerde Russell zelfs met zijn zege, wat de indruk wekte dat de protesten vooral een strategische zet waren van het Red Bull-management, mogelijk ingegeven door de aanhoudende rivaliteit met Mercedes.

De kritiek van Wolff komt niet uit de lucht vallen. Dit was niet de eerste keer dit seizoen dat Red Bull een protest indiende tegen Russell. In Miami probeerde het team al een straf af te dwingen vanwege een vermeende overtreding onder gele vlag, in de hoop Verstappen een podiumplaats te bezorgen. Ook dat protest werd afgewezen, wat de frustratie bij Mercedes alleen maar vergrootte. Wolff suggereerde zelfs dat de FIA de herhaalde protesten van Red Bull onder de loep zou moeten nemen, omdat sommige argumenten “zó vergezocht” waren dat ze direct werden verworpen.

Voor fans van de Formule 1 is deze saga een nieuwe episode in de langlopende vete tussen Mercedes en Red Bull, die teruggaat tot het controversiële kampioenschap van 2021. Destijds vochten Verstappen en Lewis Hamilton een verbeten strijd uit, en de spanningen tussen de teams zijn sindsdien nooit helemaal verdwenen. Russells opmerkingen over Verstappens strafpunten – hij grapte dat hij meer speelruimte had dan de Nederlander – lijken de situatie alleen maar te hebben verergerd. Toch blijft de focus liggen op de baan, waar Mercedes dit seizoen een sterke comeback maakt. Met een zege in Canada en een podium voor Kimi Antonelli toont het team dat het weer mee kan strijden om de prijzen.

Terwijl de Formule 1 zich opmaakt voor de volgende races, blijft de vraag hangen: was Red Bull’s protest een legitieme poging om de regels te handhaven, of slechts een “kinderachtige” zet in een groter strategisch spel? Voor Wolff is het antwoord duidelijk. Zijn harde woorden onderstrepen niet alleen zijn vertrouwen in Russell, maar ook zijn vastberadenheid om Mercedes’ positie in de sport te verdedigen. De rivaliteit tussen de twee teams belooft nog meer vuurwerk in de rest van het seizoen.