De Grand Prix van Spanje zal voor Max Verstappen en Red Bull Racing nog lang in het geheugen blijven hangen, maar niet om de juiste redenen. Een controversiële botsing met George Russell in de slotfase van de race leidde tot een golf van kritiek, niet alleen van rivalen, maar ook van binnen het eigen team. Red Bull-adviseur Helmut Marko liet in een interview met ServusTV geen spaan heel van Verstappen’s acties en wees hem aan als de voornaamste schuldige voor het incident, dat resulteerde in een straf van tien seconden en drie strafpunten op zijn superlicentie. Deze straf brengt Verstappen op elf strafpunten, slechts één punt verwijderd van een automatische schorsing voor een race.

Het drama begon toen Red Bull een cruciale strategische fout maakte tijdens een late safetycar-periode, veroorzaakt door een gestrande Mercedes van Kimi Antonelli. Terwijl de meeste teams kozen voor verse zachte banden, besloot Red Bull om Verstappen op harde banden te zetten, een keuze die achteraf rampzalig bleek. Deze banden, die moeilijk op temperatuur te krijgen zijn, maakten Verstappen kansloos tegen de concurrentie, die profiteerde van de betere grip van hun zachte banden. Bij de herstart verloor Verstappen zijn derde positie aan Charles Leclerc na een moment van overstuur, waarbij hij volgens Marko al geïrriteerd raakte. “Op het rechte stuk zou je kunnen zeggen dat Leclerc tegen Max’ auto aanreed,” merkte Marko op, wijzend op het eerste contactmoment dat Verstappen’s frustraties aanwakkerde.

De situatie escaleerde toen George Russell probeerde Verstappen in te halen in bocht 1, maar daarbij van de baan raakte. Verstappen hield zijn vierde positie door de ontsnappingsweg te nemen, wat Red Bull deed vrezen voor een straf wegens het behalen van een voordeel buiten de baan. Het team gaf Verstappen de opdracht om Russell te laten passeren, een beslissing die volgens Marko gebaseerd was op een “50-50” inschatting. “De impact van een straf van tien seconden is na een safetycar veel groter,” legde Marko uit. Verstappen was het duidelijk oneens met deze oproep en protesteerde hevig over de boordradio, maar leek uiteindelijk toe te geven. Echter, in een moment van woede versnelde hij plotseling weer in bocht 5, waardoor hij de zijkant van Russell’s Mercedes raakte. Dit incident kostte hem niet alleen een mogelijke vijfde plaats, maar leverde hem ook de zware straf op, waardoor hij terugviel naar de tiende positie.

Marko was duidelijk in zijn oordeel: “Max kwam van het gas af, dus we gingen er allemaal vanuit dat hij Russell voorbij liet gaan. Toen gaf hij ineens weer gas. Ik weet niet wat voor verkeerde inschatting of gedachtegang er bij hem speelde, maar toen brak de hel los.” De Oostenrijker benadrukte dat Verstappen’s emoties de overhand kregen, mede door de eerdere incidenten en de strategische misstap van het team. Hij wees ook op de gespannen relatie tussen Verstappen en Russell, die in het verleden al vaker botsten, zoals tijdens de Grand Prix van Qatar in 2024 en Azerbaijan in 2022. “Het was onnodig en we hebben veel punten verloren,” voegde Marko toe, waarmee hij de impact van Verstappen’s actie op het kampioenschap onderstreepte.

De nasleep van de race was niet minder bewogen. Verstappen’s aanvankelijke reactie na de race was afwijzend; hij vroeg “maakt het uit?” toen hem werd gevraagd of de botsing opzettelijk was. Pas later, via een bericht op sociale media, gaf hij toe dat de actie “niet juist was en niet had mogen gebeuren”. Red Bull-teambaas Christian Horner bevestigde dat Verstappen zich in de teamdebrief verontschuldigde, maar de schade was al aangericht. Met een achterstand van 49 punten op WK-leider Oscar Piastri en een RB21 die volgens Marko “te langzaam” is om consistent te winnen, staat Red Bull voor een zware uitdaging. Marko’s openlijke kritiek op Verstappen’s “verkeerde inschatting” en de strategische blunder van het team werpen een schaduw over hun titelkansen.

Voor Verstappen is de situatie extra precair. Met elf strafpunten moet hij de komende races in Canada en Oostenrijk foutloos rijden om een schorsing te vermijden. Marko blijft echter optimistisch dat Verstappen zijn emoties onder controle zal houden: “Hij is een racer die zijn grenzen kent.” Toch blijft de vraag hangen of de groeiende frustraties, gecombineerd met geruchten over een mogelijke exit vanwege een prestatieclausule in zijn contract, de harmonie binnen Red Bull verder zullen verstoren. Voor nu is het duidelijk dat zowel Verstappen als Red Bull hard zullen moeten werken om hun seizoen te redden.