Hallan un “entierro pantanoso” de 7.000 años de antigüedad en la costa de Florida

Los 167 cadáveres descubiertos en un estanque en Windover, Florida, comenzaron a despertar el interés del mundo arqueológico solo después de que se declarara que los huesos eran muy antiguos y no el resultado de un asesinato en masa. Investigadores de la Universidad Estatal de Florida llegaron al lugar, creyendo que en el pantano se habían encontrado más huesos de nativos americanos.

Se creía que los huesos tenían entre 500 y 600 años de antigüedad, pero luego se dataron con radiocarbono. Resultó que estos cadáveres tenían entre 6.990 y 8.120 años de antigüedad. La comunidad académica estaba entonces increíblemente emocionada. Windover Bog ha demostrado ser uno de los descubrimientos arqueológicos más importantes de los Estados Unidos.

En 1982, Steve Vanderjagt, el hombre que hizo el descubrimiento, estaba usando una retroexcavadora para demoler el estanque y crear una nueva subdivisión entre Disney World y Cabo Cañaveral. La gran cantidad de rocas en el estanque confundió a Vanderjagt, ya que la región de Florida no se consideraba particularmente rocosa.

Al bajarse de su excavadora, Vanderjagt fue a investigar y casi inmediatamente se dio cuenta de que había desenterrado un enorme montón de huesos. Llamó a las autoridades de inmediato. Fue solo gracias a su curiosidad natural que el lugar se conservó. Después de que los médicos forenses declararan que eran antiguos, se convocó a los especialistas de la Universidad Estatal de Florida (otra jugada brillante de Vanderjagt: demasiado a menudo los sitios se arruinan porque no se llama a los expertos).

Profundamente intrigados, EKS Corporation, los desarrolladores del sitio, financiaron la datación por radiocarbono. Una vez que se revelaron las sorprendentes fechas, el estado de Florida proporcionó una subvención para la excavación.

A diferencia de los restos humanos encontrados en los pantanos europeos, los cuerpos de Florida son solo esqueletos: no hay restos de carne sobre los huesos. Pero esto no niega su importancia. Casi la mitad de los cráneos contenían materia encefálica. La mayoría de los esqueletos fueron encontrados acostados sobre su lado izquierdo con la cabeza apuntando hacia el oeste, tal vez hacia el sol poniente, y sus caras apuntando hacia el norte.

La mayoría tenía las piernas dobladas hacia arriba, como en posición fetal, pero tres estaban tumbados en posición recta. Curiosamente, cada cadáver tenía una estaca clavada a través de la tela suelta que lo envolvía, probablemente para evitar que flotara hasta la superficie del agua mientras la descomposición lo llenaba de aire. Esta medida práctica fue lo que en última instancia protegió a los cuerpos de los carroñeros (animales y ladrones de tumbas) y los mantuvo en sus posiciones previstas.

El hallazgo proporciona una perspectiva sin precedentes sobre una comunidad de cazadores-recolectores que existió 3.500 años antes de que se construyeran las pirámides en Egipto. Los esqueletos y los artefactos encontrados con ellos han sido estudiados casi continuamente en las décadas transcurridas desde su descubrimiento.

La investigación describe una vida dura pero buena en la Florida precolombina. Aunque vivían principalmente de lo que podían cazar y recolectar, la comunidad era sedentaria, lo que indica que las dificultades que pudieron haber enfrentado fueron pequeñas en comparación con los beneficios de la zona en la que eligieron establecerse.

La suya era una sociedad increíblemente solidaria. Casi todos los cuerpos de los niños tenían pequeños juguetes en los brazos. Una mujer mayor, de unos 50 años, mostraba signos de tener varios huesos rotos. Las fracturas se produjeron varios años antes de su muerte, lo que significa que, a pesar de su discapacidad, los demás habitantes del pueblo la cuidaron y la ayudaron incluso cuando ya no podía contribuir de manera significativa a la carga de trabajo.

Otro cadáver, el de un muchacho de 15 años, demostró ser víctima de espina bífida, un defecto congénito paralizante en el que las vértebras no crecen juntas correctamente alrededor de la médula espinal. A pesar de sus muchos huesos deformados, la evidencia sugiere que fue amado y cuidado durante toda su vida. Estos descubrimientos son alucinantes si se considera la cantidad de sociedades antiguas (e incluso algunas modernas) que abandonan a los débiles y deformes.

El contenido encontrado en los cadáveres, así como otros restos orgánicos hallados en el pantano, revelan un ecosistema rico en diversidad. Los paleobotánicos identificaron 30 especies de plantas comestibles y/o medicinales; las bayas y los frutos pequeños fueron particularmente importantes para la dieta de la comunidad.

A una mujer, de unos 35 años de edad, se le encontró una mezcla de saúco, solanáceas y acebo en el área donde habría estado su estómago, lo que sugiere que estaba comiendo hierbas medicinales para tratar de combatir una enfermedad.

Lamentablemente, la combinación no funcionó y lo que sea que afligía a la mujer terminó por quitarle la vida. Curiosamente, la mujer de la baya del saúco era uno de los pocos cuerpos estirados, en lugar de acurrucados, con la cara hacia abajo. En otras tradiciones de los nativos americanos, las bayas del saúco se usaban para combatir infecciones virales.

Otra diferencia notable entre los habitantes de Windover Bog y sus homólogos europeos es que ninguno de los floridanos sufrió muertes violentas. Entre los cadáveres hay hombres, mujeres y niños.

Aproximadamente la mitad de los cadáveres tenían menos de 20 años cuando murieron, pero algunos tenían más de 70. Se trataba de una tasa de mortalidad bastante buena para el lugar y la época.

La presencia de materia encefálica en 91 de los cuerpos sugiere que fueron enterrados rápidamente, dentro de las 48 horas posteriores a la muerte. Los científicos lo saben porque, dado el clima cálido y húmedo de Florida, los cerebros se habrían licuado en los cuerpos que no fueron enterrados rápidamente.

Sorprendentemente, el análisis de ADN de los restos muestra que estos cuerpos no comparten ninguna afiliación biológica con los grupos nativos americanos más modernos que se sabe que vivieron en la zona.

Reconociendo las limitaciones de la tecnología moderna, aproximadamente la mitad del sitio de Windover se dejó intacto, como Monumento Histórico Nacional protegido, para que en 50 o 100 años los investigadores pudieran regresar al pantano y excavar restos intactos.