Op 4 mei 2025 zorgde McLaren-teambaas Zak Brown voor een schokgolf in de Formule 1-wereld met een explosieve beschuldiging aan het adres van Max Verstappen, vlak voor de Grand Prix van Miami. Na Verstappens verrassende poleposition in de kwalificatie beschuldigde Brown de Nederlander van “vals spelen”, waarbij hij wees op vermeende onregelmatigheden in de afstelling van Red Bull’s RB21. De controverse werd nog heviger door een onverwachte reactie van FIA-president Mohammed Ben Sulayem, die de beschuldigingen afdeed als “ongegrond” en de integriteit van de sport verdedigde.

De kwalificatie in Miami was een meesterwerk van Verstappen. Ondanks een moeizame sprintrace, waarin hij slechts vierde werd na een incident in de pitstraat en een tijdstraf, leverde hij een briljante ronde in Q3. Hij versloeg Lando Norris en Oscar Piastri, die met McLaren het hele weekend sneller leken. Verstappens pole werd toegeschreven aan een verbeterde afstelling van de achtervleugel en een optimale energie-inzet, maar Brown betwijfelde de legaliteit hiervan. In een persmoment verklaarde hij: “Die pole riekt naar valsspelen. Red Bull pusht de grenzen van de reglementen te ver.” Hij wees specifiek op de flexibiliteit van de achtervleugel, een thema dat al eerder in 2025 controverse veroorzaakte rondom McLaren zelf.

Browns beschuldiging ontketende een mediastorm. Red Bull-teambaas Christian Horner reageerde furieus, noemend Browns woorden “lasterlijk” en “een wanhopige poging om McLarens eigen falen te maskeren”. Hij benadrukte dat de RB21 na de kwalificatie grondig was geïnspecteerd door de FIA en volledig legaal werd bevonden. Sociale media explodeerden met reacties, waarbij fans van Verstappen en McLaren elkaar fel aanvielen. Hashtags als #FIAFairness en #McLarenCheat trending, terwijl sommigen Browns timing in twijfel trokken, gezien McLarens eerdere controverses met hun eigen achtervleugel in Japan.

De FIA, onder leiding van Ben Sulayem, reageerde ongewoon snel. In een officiële verklaring stelde hij: “Beschuldigingen van valsspelen zonder bewijs ondermijnen de sport. Verstappens pole is eerlijk verdiend, en de RB21 voldoet aan alle regels.” Deze krachtige steun voor Verstappen verraste velen, gezien Ben Sulayems eerdere spanningen met de Nederlander, zoals de controversiële straf in Jeddah voor een incident met Piastri. Sommige analisten suggereerden dat Ben Sulayem met zijn statement zijn autoriteit wilde herbevestigen na kritiek op inconsistente FIA-beslissingen.

De controverse komt op een gespannen moment in het kampioenschap. Verstappen ligt slechts twaalf punten achter op leider Piastri en tien op Norris, terwijl McLaren Red Bull heeft ingehaald in het constructeurskampioenschap. Browns uitspraak lijkt deels een strategische zet om Red Bull onder druk te zetten, maar het risico op terugslag is groot. Eerder dit seizoen werd McLaren zelf onderzocht voor een flexibele achtervleugel, wat leidde tot een aanpassing van hun “mini-DRS” na de Grand Prix van Japan. Dit maakt Browns beschuldiging hypocriet in de ogen van Red Bull-fans, die wijzen op de “pot-kettle”-dynamiek.

Verstappen zelf bleef kalm. “Ik laat mijn rondes spreken,” zei hij na de kwalificatie, terwijl hij zijn focus legde op de race en zijn nieuwe rol als vader van dochter Lily. Zijn nuchtere houding contrasteerde met de escalerende woordenstrijd tussen Brown en Horner. Norris, hoewel loyaal aan McLaren, nam afstand van Browns harde woorden en zei: “Ik focus op racen, niet op geruzie.” Piastri zweeg grotendeels, maar zijn pole in Bahrein eerder dit jaar bewijst McLarens snelheid.

De Grand Prix van Miami belooft een explosieve race, zowel op als naast de baan. Verstappens pole geeft hem een voordeel, maar McLarens snelheid in de lange runs maakt hen favoriet. De controverse rond Browns beschuldiging kan de dynamiek beïnvloeden, met extra FIA-controles op beide teams als mogelijk gevolg. Ben Sulayems onverwachte steun voor Verstappen heeft de spanningen met McLaren verder opgevoerd, en velen vragen zich af of dit de relatie tussen de FIA en het Britse team zal beïnvloeden. Terwijl de lichten morgen doven, blijft de Formule 1 een strijdperk van snelheid, strategie en scherpe woorden. Zal Verstappen zijn pole verzilveren, of zal McLaren terugslaan? Miami houdt de adem in.