De Grand Prix van Bahrein 2025 zal voor Max Verstappen en Red Bull Racing niet snel worden vergeten, maar om de verkeerde redenen. Tijdens de vierde race van het seizoen, waarin Oscar Piastri van McLaren een overtuigende overwinning behaalde met een tijd van 1:35:39.435, werd Verstappen geconfronteerd met een zeldzame en kostbare fout van zijn anders zo betrouwbare pitcrew. Een dramatische pitstop, die meer dan zes seconden duurde, zorgde ervoor dat de viervoudig wereldkampioen gefrustreerd zijn hoofd schudde terwijl hij de pits verliet. Deze blunder kostte hem kostbare tijd en posities, wat resulteerde in een teleurstellende zesde plaats, 34,395 seconden achter de winnaar.

De race begon al niet ideaal voor Red Bull, met Verstappen die vanaf de vijfde positie startte na een moeizame kwalificatie. Zijn teamgenoot Yuki Tsunoda, die zijn draai nog moet vinden in de RB21, startte nog verder naar achteren op de negende plaats. Gedurende de eerste stint wist Verstappen zich naar de vierde positie op te werken, maar de problemen begonnen tijdens zijn eerste pitstop op lap 21. Terwijl McLaren een vlekkeloze stop uitvoerde voor Piastri, ging het bij Red Bull volledig mis. Een probleem met de rechterachterband, die niet goed op de as werd geplaatst, zorgde voor een chaotische pitstop van 6,8 seconden – een eeuwigheid in de Formule 1, waar Red Bull normaal gesproken pitstops van rond de 2 seconden uitvoert. Dit was een pijnlijke herinnering aan eerdere incidenten, zoals de 6,2 seconden durende stop in de Italiaanse Grand Prix van 2024, waar Verstappen eveneens zijn frustratie toonde door op zijn stuur te slaan.

De gevolgen van deze fout waren onmiddellijk merkbaar. Verstappen, die voor de pitstop nog in de buurt van de top drie reed, viel terug naar de zevende positie en kwam achter Lewis Hamilton van Ferrari en Pierre Gasly van Alpine terecht. Ondanks een sterke pace in de slotfase van de race, kon hij slechts één positie goedmaken, wat hem een zesde plaats opleverde met 8 punten. Dit resultaat was een bittere pil voor de Nederlander, die na afloop zijn ongenoegen niet verborg. “Dit soort fouten mogen niet gebeuren. We weten allemaal hoe belangrijk een goede pitstop is, en vandaag hebben we onszelf in de voet geschoten,” zei Verstappen tegen de pers, terwijl hij zijn helm afzette en zijn hoofd schudde.

Red Bull-teambaas Christian Horner nam de verantwoordelijkheid op zich en erkende dat het team niet aan hun gebruikelijke hoge standaarden had voldaan. “We hebben vandaag gefaald in een gebied waar we normaal uitblinken. Dit was een menselijke fout, en we zullen ervan leren,” verklaarde Horner. Hij wees erop dat Red Bull, dat jarenlang de DHL Fastest Pit Stop Award heeft gedomineerd met recordtijden zoals 1,82 seconden in 2019 in Brazilië, dit seizoen al meerdere keren heeft geworsteld met inconsistentie in de pits. Dit incident in Bahrein komt bovenop eerdere problemen, zoals de Grand Prix van Japan eerder dit seizoen, waar een trage pitstop Verstappen bijna zijn overwinning kostte door een strijd met Lando Norris aan de pituitgang.

Voor Red Bull is dit een wake-up call in een seizoen waarin McLaren de lakens uitdeelt. Met Piastri en Norris die 40 punten scoorden in Bahrein, heeft McLaren hun voorsprong in het constructeurskampioenschap vergroot, terwijl Red Bull slechts 10 punten verzamelde. Tsunoda’s negende plaats, met een achterstand van 45,061 seconden op de winnaar, onderstreepte de problemen binnen het team. De RB21 lijkt niet de dominante auto te zijn die Red Bull in voorgaande jaren had, en de inconsistentie in zowel prestaties als pitstops begint hun kansen op de titel te bedreigen.

Terwijl Verstappen nog steeds een van de favorieten blijft voor het kampioenschap, is dit soort tegenslagen een zeldzame smet op zijn anders zo indrukwekkende staat van dienst. De Nederlander zal ongetwijfeld vastberaden zijn om in de volgende races terug te slaan, maar voor Red Bull is het cruciaal om hun processen te herzien en hun pitstops weer op het gebruikelijke topniveau te krijgen. In een sport waar elke seconde telt, kan een fout van zes seconden het verschil betekenen tussen winnen en verliezen. De Formule 1-karavaan trekt nu verder naar Jeddah, waar Verstappen en Red Bull hopen op een foutloos weekend om hun seizoen weer op de rails te krijgen.