De autosportwereld staat op zijn kop na een onverwachte aankondiging van de Fédération Internationale de l’Automobile (FIA) op 24 april 2025. In een officiële verklaring bevestigde de FIA dat Mohammed Ben Sulayem, sinds december 2021 president van de organisatie, zijn functie neerlegt na een tumultueuze ambtstermijn. Zijn opvolger is niemand minder dan Malcolm Wilson, de legendarische oprichter van M-Sport en een zwaargewicht in de rallysport. Deze verrassende keuze, die niemand zag aankomen, markeert een nieuwe koers voor de FIA, terwijl de organisatie worstelt met interne kritiek en een roep om transparantie. Wilson’s benoeming, die volgt op de recente benoeming van hem als vicepresident voor sport, wordt gezien als een poging om de rust te herstellen in een organisatie die geteisterd wordt door controverses.

Ben Sulayem, een voormalig rallycoureur uit de Verenigde Arabische Emiraten met veertien titels in het Middle East Rally Championship, nam in 2021 het roer over van Jean Todt. Zijn presidentschap werd echter gekenmerkt door controverses, variërend van aangescherpte regels over sieraden en grof taalgebruik door coureurs tot beschuldigingen van machtsconcentratie. Volgens Motorsport.com trad zijn rechterhand, Robert Reid, op 10 april 2025 af wegens “een uitholling van bestuursnormen” en “beslissingen zonder due process”. David Richards, voorzitter van Motorsport UK, bekritiseerde Ben Sulayem’s gebrek aan transparantie in een open brief, terwijl de FIA’s Algemene Vergadering in Rwanda in 2024 statuten wijzigde die de leiding minder aanspreekbaar maakten. Deze spanningen, gecombineerd met ontslagen van hoge functionarissen zoals compliance officer Paolo Basarri, leidden tot groeiende oppositie tegen Ben Sulayem.

De FIA’s verklaring, gepubliceerd op hun officiële website, benadrukt Wilson’s indrukwekkende staat van dienst als reden voor zijn benoeming. Wilson, die in 1994 het Brits rallykampioenschap won en als teambaas van M-Sport wereldtitels behaalde in het WRC in 2006 en 2007, wordt geprezen om zijn “decennialange bijdrage aan de autosport”. Ben Sulayem zelf verklaarde: “Malcolm’s ervaring en passie maken hem de ideale leider om de FIA vooruit te helpen.” De aankondiging volgt op Wilson’s recente voordracht als vicepresident voor sport op 23 april 2025, een zet die volgens X-gebruiker @es_Motorsport al hintte naar een grotere rol. Zijn benoeming als president is echter een schok, gezien zijn relatief lage profiel in de Formule 1-wereld in vergelijking met rally.

Wilson’s aanstelling komt op een cruciaal moment. De FIA staat onder druk om de governance te hervormen na jaren van kritiek. Reid’s ontslagbrief, geciteerd door GPFans.com, wees op een “gebrek aan communicatie en transparantie” aan de top. Bovendien werd Ben Sulayem beschuldigd van het beïnvloeden van race-uitslagen, zoals bij de Grand Prix van Saoedi-Arabië in 2023, hoewel hij werd vrijgesproken. De FIA’s beslissing om Wilson te kiezen, een buitenstaander zonder de politieke bagage van Ben Sulayem, lijkt een strategische poging om het vertrouwen van de autosportgemeenschap te herwinnen. X-gebruiker @LaDeportivaPy noemde de overgang “een principiële verschuiving”, terwijl @AUTOSPORT_web Wilson’s rally-achtergrond prees als een “frisse wind”.

De Formule 1-kalender van 2025, met aankomende races zoals Miami op 2-4 mei, zal Wilson’s leiderschap meteen op de proef stellen. Zijn ervaring met M-Sport, waar hij Ford’s WRC-programma tot succes leidde, suggereert dat hij een pragmaticus is die resultaten kan leveren. Toch staan hem uitdagingen te wachten, waaronder het afronden van de Concorde Agreement en het aanpakken van klachten over de FIA’s financiële transparantie, zoals het controversiële fonds van 1,5 miljoen dollar dat Ben Sulayem voorstelde, volgens The Times. Wilson’s rally-roots kunnen hem helpen om regionale kampioenschappen te versterken, een prioriteit die Ben Sulayem in 2021 beloofde maar niet volledig waarmakte.

De reactie in de paddock is gemengd. Max Verstappen, die zich eerder uitliet tegen Ben Sulayem’s censuurregels, heeft nog niet gereageerd, maar teamleiders zoals Christian Horner, die in 2022 botste met Ben Sulayem, zullen Wilson’s aanpak nauwlettend volgen. Met de FIA-verkiezingen in december 2025 geannuleerd door deze onverwachte wissel, heeft Wilson tijd om zijn stempel te drukken. Zijn benoeming, hoewel onverwacht, biedt een kans om de FIA te stabiliseren en de band met de Formule 1-gemeenschap te herstellen. De autosportwereld kijkt reikhalzend uit naar hoe deze rally-legende de toekomst van de sport zal vormgeven.