De Grand Prix van Bahrein heeft McLaren een harde realiteit voorgeschoteld, met Lando Norris die na een teleurstellende race zijn frustraties niet onder stoelen of banken stak. De Brit, die normaal gesproken bekendstaat om zijn diplomatie, haalde ongewoon fel uit naar zijn technische team en omschreef de MCL39 als “een landbouwmachine” na een race waarin hij werd overklast door Max Verstappen. Alsof dat niet genoeg was, stal Mercedes-coureur George Russell de show met een verbluffende prestatie, die Norris’ worsteling alleen maar pijnlijker in de schijnwerpers zette. De openingsrace van het Bahrein-weekend heeft vragen opgeworpen over McLaren’s vorm en of Norris de druk kan weerstaan in een seizoen dat nu al genadeloos lijkt.

Vanaf de eerste ronde was het duidelijk dat McLaren niet de snelheid had om Red Bull of Mercedes bij te benen. Verstappen, die de race vanaf pole domineerde, bouwde moeiteloos een voorsprong op en finishte met een comfortabele marge, zijn vijfde zege in Bahrein veiligstellend. Norris, die hoopte op een podium na McLaren’s sterke wintertests, eindigde op een teleurstellende zesde plek, meer dan een halve seconde per ronde langzamer dan Verstappen. Zijn radioberichten verraadden zijn groeiende frustratie, met klachten over een gebrek aan grip en een auto die “alsof hij door modder ploegde” aanvoelde. Na de race was Norris ongewoon direct: “Dit was niet goed genoeg. De auto voelde als een landbouwmachine, zwaar en traag. Het team moet dit snel oplossen, want zo kunnen we niet racen.”

De kritiek van Norris richtte zich vooral op de afstelling van de MCL39, die volgens hem niet was voorbereid op de warme, schurende omstandigheden van het Bahrein International Circuit. Tijdens de wintertests leek McLaren nog in vorm, met Norris en teamgenoot Oscar Piastri die consistente tijden reden. Maar in de race bleek de auto moeite te hebben met bandenslijtage, vooral op de zachte compounds, wat Norris dwong om defensief te rijden. Piastri, die achtste werd, deelde Norris’ zorgen, maar koos voor een mildere toon, wijzend op “kleine afstellingsfouten” die het team voor Jeddah kan corrigeren. Op X speculeren fans dat McLaren mogelijk te conservatief was met hun set-up, bang om de betrouwbaarheid op te offeren voor snelheid.

Terwijl Norris worstelde, blonk George Russell uit. De Mercedes-coureur, die vanaf de derde plek startte, eindigde als tweede en hield Verstappen lange tijd onder druk. Russell’s vermogen om banden te sparen en tegelijkertijd agressief aan te vallen leverde hem lof op van analisten, die zijn race “foutloos” noemden. In vergelijking voelde Norris’ optreden flets, iets wat hij zelf pijnlijk erkende. “George was vandaag op een ander niveau,” gaf Norris toe. “Wij zaten er gewoon niet bij. Het is frustrerend om zo ver achter te liggen.” Russell’s succes onderstreepte Mercedes’ verbeteringen na een wisselvallig 2024, terwijl McLaren’s worsteling vragen opriep over hun titelaspiraties.

Voor Red Bull was Bahrein een triomf, maar Verstappen bleef nuchter. “Het is een goed begin, maar McLaren en Mercedes zijn dichtbij,” zei hij, wijzend op de lange weg naar de titel. Zijn RB21 leek perfect afgestemd, met een balans die Norris jaloers moet hebben gemaakt. Red Bull’s vermogen om banden te beheren in de hitte van Bahrein gaf hen een voorsprong, iets waar McLaren pijnlijk aan werd herinnerd. Horner, Red Bull’s teambaas, prees Verstappen’s “chirurgische precisie,” maar waarschuwde dat McLaren’s tempo in de tests niet genegeerd mag worden.

De nasleep van Norris’ uitbarsting heeft de schijnwerpers op McLaren’s technische team gericht. Teambaas Andrea Stella verdedigde zijn crew, maar erkende dat “fouten zijn gemaakt” in de voorbereiding. Hij beloofde een grondige analyse voor de volgende race, met de nadruk op betere afstellingen en bandenstrategieën. Op X zijn fans verdeeld: sommigen steunen Norris’ eerlijkheid, terwijl anderen vinden dat hij te hard oordeelt over een team dat hem vorig jaar nog naar podia bracht. “Lando moet kalmeren, het is pas race één,” schreef een gebruiker, terwijl een ander opmerkte: “Als je auto voelt als een tractor, mag je dat best zeggen.”

Met Jeddah in het vooruitzicht staat McLaren voor een cruciale test. Norris, die vorig jaar nog een doorbraakseizoen kende, weet dat hij zijn hoofd koel moet houden om Verstappen uit te dagen. Russell’s opmars voegt extra druk toe, met Mercedes dat eruitziet als een onverwachte rivaal. Bahrein heeft McLaren’s zwakke plekken blootgelegd, maar het seizoen is nog jong. Als Norris en zijn team hun “landbouwmachine” kunnen omtoveren tot een raket, is er hoop. Voor nu blijft Verstappen de maatstaf, en Norris’ woorden galmen na als een oproep tot actie voor een team dat snakt naar verlossing.