21世紀で最も大胆な工学プロジェクトの一つとして、中国は現実というよりSF小説のような、巨大で不可解な計画を開始しようとしている。5,000 億ドル規模の「砂漠から海洋へ」構想 は、 広大な不毛で荒涼とした砂漠を、水が豊富で肥沃な土地へと変貌させることを目指しており、世界は驚きと不安を等しく抱きながら見守っている。

ビジョン：砂丘から内海へ

タクラマカン砂漠 と ゴビ砂漠を擁する中国北西部の乾燥地帯は、  長らく地球上で最も過酷で過酷な環境の一つと考えられてきました。50 万平方キロメートルを超える 砂漠は、頻繁な砂嵐、環境悪化、そして農村住民の移住を引き起こしています。しかし、他国が荒廃地と捉える場所を、中国の一流エンジニアや環境計画担当者はチャンスと捉えています。

このプロジェクトの中核にあるのは、東海岸沿いの近くの川、帯水層、さらには淡水化プラントから大量の水を人工的にこれらの不毛の砂漠に流し込み、かつては乾燥した砂丘しかなかった場所に人工の湖、川、肥沃な盆地を造るという壮大なビジョンです。

想像を絶する規模のエンジニアリング

この事業の規模は息を呑むほどです。1,000 キロメートルを超える水道管 、  300のポンプ場 、そして 最先端の淡水化プラント が建設され、水の輸送と浄化が行われています。衛星誘導掘削機とAI制御の灌漑システムは、新たに創出された湿地や農業地帯の地形を整備し、水分レベルを維持するために活用されています。

このプロジェクトを監督する中国国家水資源委員会は、 新疆ウイグル自治区と内モンゴル自治区で すでに初期段階の作業が進行中で あり、 50平方キロメートル以上の砂漠地帯が緑豊かな植栽可能な土地にうまく変換されたことを確認した 。

「このアイデアはかつては不可能だと思われていました」と、 プロジェクトの主任エンジニアの一人である李偉氏は語った 。「しかし、今日の技術と私たちの強い意志によって、古代の砂海を新たなオアシスへと変貌させているのです。」

中国はなぜこんなことをするのでしょうか？

この大胆な取り組みの背後にある動機は、環境的であり地政学的なものである。

一方、砂漠化は中国の農業の安定と都市開発にとってますます大きな脅威となっている。中国では 毎年約2,460平方キロメートルの耕作地が砂漠化によって失われている 。砂漠を水資源に富んだ地域に変えることで、食料生産の安定、居住可能地域の拡大、そして北京のような都市をしばしば襲う壊滅的な砂嵐の抑制に役立つだろう。

しかし、地政学アナリストたちは、このプロジェクトは中国が地域における影響力を強化するための長期戦略における重要な一歩だと指摘している。これほどの規模で自然を征服する能力を示すことで、中国は自国の技術力とインフラの優位性を明確に示しており、これは近隣諸国やライバル国にとって無視できないメッセージである。

世界の反応：畏怖と警戒

当然のことながら、国際社会の反応は複雑でした。環境団体は砂漠化を逆転させるという考えを慎重に歓迎する一方で、大規模な水資源転換プロジェクトがもたらす生態学的リスクについて懸念を表明しています。 中国の三峡ダムのような過去の大規模プロジェクトは 、こうしたプロジェクトがもたらす莫大な利益と予期せぬ環境影響の両方を実証してきました。

一方、地政学評論家たちは、特に「砂漠から海洋へ」構想のために開発が進められている主要河川の下流域の国々との間で、水利権をめぐる紛争が発生する可能性を警告している。人工生態系の長期的な持続可能性と環境倫理に関する疑問も、懸念を引き起こしている。

これによって地球の気候が変化する可能性があるでしょうか?

一部の科学者は、このような大規模な陸地・水システムの変容は、地球規模の気候ではないにしても、地域的な気候に影響を及ぼす可能性があると考えています。かつて乾燥地帯であった地域に大規模な水域が流入することで、大気のパターン、降水分布、さらには地球規模の気象サイクルさえも変化する可能性があります。こうした変化が有益なものとなるのか、それとも壊滅的なものとなるのかは、まだ分かりません。

次に何が起こるでしょうか?

中国は2030年までにプロジェクトの第一段階を完了し  、  5,000平方キロメートル以上の砂漠を再生させる計画だ 。 政府は2050年 までに2万平方キロメートル以上の砂漠を再生し 、全く新しい都市、農業拠点、そして生態系を創出することを目指している。

「砂漠から海洋へ」構想が成功すれば、人類史上最も野心的な環境変革の一つ、自然の最も過酷な力に対抗する現代の万里の長城とみなされるだろう。

この大胆な取り組みが、干ばつに見舞われた他の国々への青写真となるのか、あるいは環境への過剰な配慮に対する警告の物語となるのか、世界が熱心に待ち望んでいる物語だ。