In de gloeiende lichten van het Marina Bay-circuit barstte de spanning bij McLaren tijdens de Singapore Grand Prix, een race die voor Max Verstappen een onverwachte lichtpuntje bood in zijn jacht op de titel. Terwijl George Russell van Mercedes soeverein won, en Verstappen knap tweede werd, ontplofte het interne drama bij de papaya-kleurige renstal. Lando Norris en Oscar Piastri, teamgenoten en titelrivalen, botsten letterlijk en figuurlijk op de openingsronde, wat leidde tot beschuldigingen en een kille sfeer die Verstappen indirect ten goede komt. De twee McLaren-coureurs lijken elkaar niet meer in de ogen te kijken, een breuk die de harmonie binnen het team ondermijnt en de weg vrijmaakt voor de Red Bull-piloot om dichterbij te sluipen in het kampioenschap.
Het incident ontvouwde zich al in de eerste bochten. Piastri startte als derde, Norris als vijfde, maar de Britse coureur ging agressief naar binnen bij Turn 3. In een poging om zijn teamgenoot te passeren, raakte Norris eerst Max Verstappen aan de voorvleugel – een tikje dat hem niet belette door te gaan – en ramde vervolgens Piastri, die naar de buitenkant werd gedwongen en tijd verloor. Over de teamradio klonk Piastri’s frustratie luid en duidelijk: “Dat is niet eerlijk! Als hij een andere auto moet ontwijken door in zijn teamgenoot te crashen, is dat een slechte manier van ontwijken.” Norris verdedigde zich later door te stellen dat “iedereen op de grid hetzelfde zou doen”, maar de stewards lieten het bij een waarschuwing, zonder straf. Voor Piastri voelde het als verraad, vooral omdat McLaren’s ‘papaya rules’ – de onuitgesproken code van fair play tussen teamgenoten – leek te zijn geschonden.
De spanning escaleerde toen McLaren hun tweede opeenvolgende Constructors’ Championship clinchte, met Norris op het podium in derde positie en Piastri nipt daarachter in vierde. Het hele team vierde uitbundig op de baan, met champagne en juichen, maar Piastri was opvallend afwezig. Terwijl Norris, teambaas Andrea Stella en CEO Zak Brown feestten, was de Australiër bezig met media-verplichtingen – of zo werd gezegd. Social media ontplofte met speculaties: “Het team viert zonder hun kampioenschapsleider, dat is gek.” Piastri keerde later terug in de garage met een geforceerde glimlach, maar de kloof was voelbaar. Team principal Stella noemde het “gewoon hard racen” en beloofde “goede gesprekken” om de eenheid te herstellen, maar de schade was aangericht. Norris reduceerde Piastri’s voorsprong in de Drivers’ Championship tot slechts 22 punten, terwijl Verstappen de kloof tot 63 punten verkleinde – een boost voor de Nederlander die worstelt met een minder competitieve Red Bull.
Midden in dit teamdrama liet Piastri een schokkende onthulling vallen over de MCL39, de auto die McLaren dit seizoen domineert maar ook kwetsbaarheden blootlegt. In een poging de frustratie te kanaliseren, hintte de Australiër op eerdere problemen met de bolide, zoals instabiliteit in lage bochten en remkoeling-kwesties die eerder door de FIA waren onderzocht. “De MCL39 is snel, maar onvoorspelbaar,” zou hij hebben gefluisterd in een side-gesprek, verwijzend naar eerdere FIA-inspecties na races als Miami, waar de auto grondig werd gecontroleerd op regelovertredingen. Deze bekentenis kwam op een moment dat rivalen als Red Bull loerden op zwaktes, en het voegde zout in de wonde voor McLaren, die juist hun betrouwbaarheid als troef zagen.
Direct na de race escaleerde het verder: een McLaren-auto – speculatief die van Norris of Piastri – werd meegenomen voor technisch onderzoek door de FIA. De conclusie? “Disqualified” – een diskwalificatie die niet direct leidde tot puntenverlies, maar wel de gemoederen verhitte. Het ging om een vermeende overtreding, wellicht gerelateerd aan de eerdere contacten of setup-anomalieën, en McLaren-baas Stella was er “zo gek op” in ironische zin, woedend over de bureaucratie die hun feestje verstoorde. Voor Verstappen is dit puur goud: interne verdeeldheid bij McLaren betekent minder focus op de titelstrijd, en meer kansen voor hem om toe te slaan in de laatste zes races. De Nederlander, die in Singapore fel vocht om zijn positie te behouden, grijnst stiekem: dit is het perfecte nieuws voor zijn comeback-droom.
De nasleep belooft vuurwerk. Stella en Brown moeten de broers-ruzie doven, terwijl Piastri en Norris zich herpakken voor Austin. Voor Verstappen, die de kloof ziet slinken, is dit de ideale chaos: McLaren’s zwaktes blootleggen zichzelf, en hij hoeft alleen maar toe te kijken hoe de rivalen elkaar opeten. In de snelle wereld van Formule 1 kan één botsing een seizoen kantelen – en dit was er een van jewelste.
