George Russell vertelde in een interview in Singapore waarom hij nog geen contractverlenging bij Mercedes heeft getekend. Er wordt druk gespeculeerd over zijn toekomst.

In de bruisende paddock van het Marina Bay Street Circuit, waar de lichten van Singapore de nacht verlichten, gaf George Russell een zeldzaam inkijkje in de onderhandelingen over zijn toekomst bij Mercedes. De 27-jarige Britse coureur, die zojuist zijn tweede overwinning van het seizoen had behaald in een dominante race, sprak openlijk over de vertraging in de contractbesprekingen. “Elk contractverlenging is de belangrijkste van je leven”, zei Russell tijdens de persconferentie op donderdagochtend. “Het moet goed gebeuren, met zorg en wederzijds voordeel. Er is geen haast, en het zal rondkomen wanneer het rondkomt.” Zijn woorden weerlegden de geruchten die al maandenlang door de Formule 1-paddock gonzen, maar ze deden weinig om de speculaties te temperen. Met nog slechts zes races te gaan in het 2025-seizoen, blijft Russell’s positie bij Mercedes een van de grootste mysteries van de sport.

Russell’s huidige contract loopt af na de seizoensfinale in Abu Dhabi, en hoewel teamprincipal Toto Wolff herhaaldelijk heeft benadrukt dat de Brit een ‘formality’ is voor 2026, is er nog geen handtekening gezet. In een exclusief gesprek met Sky Sports F1 voor de Singapore Grand Prix, legde Russell uit waarom de vertraging voortduurt. “Ik heb meerdere voorstellen gekregen, maar ze passen nog niet bij wat ik voor ogen heb”, vertrouwde hij toe. De kern van het geschil draait om de duur van het contract en de bijbehorende verplichtingen. Mercedes biedt een ‘one-plus-one’-deal aan, met een optie voor een extra jaar in 2027, maar Russell dringt aan op een langer commitment, idealiter tot 2028 of verder. Daarnaast wil hij het aantal verplichte marketingdagen reduceren van de voorgestelde 60 naar een lager aantal, om meer focus te leggen op zijn racingprestaties. “Het moet eerlijk zijn voor beide partijen”, benadrukte hij. “Ik geef alles op de baan, en dat moet beloond worden met stabiliteit.”

Deze onthullingen komen op een moment dat Russell piekt in vorm. In Singapore startte hij vanaf pole position en leidde hij de race van begin tot eind, met een voorsprong van meer dan 20 seconden op zijn naaste achtervolger, Lando Norris van McLaren. Het was zijn tweede zege van het jaar, na een overtuigende triomf in Canada eerder dit seizoen, en het leverde hem de vierde plaats op in het kampioenschap met 212 punten – slechts 43 punten achter Max Verstappen op de derde plek. Zonder Russell’s consistente puntenbijdrage zou Mercedes niet op de tweede plaats staan in de constructeurskampioenschap, 27 punten voor op Ferrari. Zijn teamgenoot, de 18-jarige Italiaan Kimi Antonelli, worstelt daarentegen met een inconsistent seizoen, met slechts 63 punten en recente uitglijders in races als Imola en Zandvoort. Wolff prees Russell na de race als “formidabel” en erkende een duidelijke stap vooruit in zijn leiderschap binnen het team. “Goede dingen duren even”, grapte de Oostenrijker cryptisch over de contractvertraging, verwijzend naar de overwinning in Singapore.

Toch blijft de speculatie woeden. De vertraging roept vragen op over Mercedes’ langetermijnstrategie, vooral nu de sport in 2026 een nieuw regelregime ingaat met herziene motoren en aerodynamica. Wolff’s eerdere flirt met Max Verstappen – die uiteindelijk bij Red Bull bleef – heeft schaduwen geworpen over Russell’s positie. Geruchten suggereren dat Mercedes een deur open wil houden voor topcoureurs als Charles Leclerc, wiens Ferrari-contract in 2026 zou kunnen aflopen als de Scuderia niet presteert. “Als Max of Charles beschikbaar komt, wil Mercedes flexibel blijven”, fluistert een bron binnen de paddock. Russell zelf wuift deze theorieën weg. “Ik ben een Mercedes-coureur door en door. Ik ben hier opgegroeid in het juniorprogramma, en ik geloof dat ik een van de besten ben. Zij hebben mij nodig, en ik hen.” Maar zijn geduld begint te slinken; hij gaf toe dat hij al een jaar wacht op een definitief aanbod.

De onderhandelingen zijn al maanden aan de gang, met een dip tijdens de zomervakantie. Russell koos bewust voor uitstel, omdat hij wilde dat “alles perfect zou zijn”. Eerdere rapporten spraken van een deal ter waarde van 30 miljoen pond per jaar, met een optie tot verlenging, maar Russell heeft meerdere versies afgewezen. “Het gaat niet alleen om geld”, legde hij uit in Singapore. “Het gaat om balans: racing, sponsors, reizen. Ik wil geen kortlopend contract dat me onzeker maakt, vooral niet met de veranderingen in 2026.” Zijn aanpak wordt geprezen als slim; door te presteren op de baan – met zeven podia dit seizoen, ondanks een recente ziekte in Baku – versterkt hij zijn onderhandelingspositie. Voormalig Mercedes-coureur Nico Rosberg, nu analist bij Sky Sports, vergelijkt het met zijn eigen ervaringen: “Toto is een harde onderhandelaar, maar George is gegroeid. Hij weet zijn waarde.”

Buiten de onderhandelingstafel blijft Russell’s toewijding aan Mercedes onwankelbaar. Hij verdedigt het team publiekelijk, zelfs in moeilijke momenten, en mentort Antonelli als een grote broer. “Prestaties zijn onze valuta”, zei hij lachend in de persconferentie, verwijzend naar zijn pole in Montreal en podium in Azerbeidzjan ondanks ademhalingsproblemen. “Als je presteert, valt de rest op zijn plek.” Fans en experts zijn het erover eens: Russell verdient meer zekerheid. Op sociale media gonst het van de steunbetuigingen, met hashtags als #SignGeorgeNu die trending worden na zijn Singapore-zege. Critici wijzen echter op Mercedes’ geschiedenis met kortlopende deals, zoals die van Lewis Hamilton in 2021, die leidde tot diens vertrek naar Ferrari.

Terwijl de lichten van Singapore doven en het circus naar de Verenigde Staten trekt, blijft de vraag hangen: zal Russell voor Austin een handtekening zetten? Wolff hintte na de race op een snelle afhandeling: “We zijn dichtbij, maar details tellen.” Voor Russell is het eenvoudiger: “Geen gevaar dat het winter wordt zonder deal, maar ik verwacht het niet.” Zijn toekomst bij Mercedes hangt af van een delicate balans tussen loyaliteit en ambitie. In een sport waar seconden tellen, lijkt deze vertraging een eeuwigheid. Maar één ding is zeker: met Russell aan het stuur blijft Mercedes een kracht om rekening mee te houden, contract of geen contract. De speculaties zullen aanhouden tot de inkt droogt – of tot de vlag valt in Abu Dhabi.