Op 3 mei 2025 stond Max Verstappen opnieuw in het middelpunt van de aandacht na een tumultueuze sprintkwalificatie voor de Grand Prix van Miami. De Nederlander, die de pole position pakte voor de sprintrace, werd door de FIA onderzocht wegens een mogelijke overtreding van de regels. Daarnaast zorgde een controversiële uitspraak van FIA-president Mohammed Ben Sulayem voor een golf van verontwaardiging in de Formule 1-wereld, nog voordat de race van start ging.

Tijdens de sprintkwalificatie in Miami leverde Verstappen een solide prestatie door de vierde tijd neer te zetten, maar zijn acties in SQ2 trokken de aandacht van de stewards. Verstappen overschreed de maximale toegestane tijd tussen de twee Safety Car-lijnen met zes seconden tijdens een afkoelronde, wat in strijd is met de regels om onnodig langzaam rijden te voorkomen. Dit soort overtredingen kan leiden tot gevaarlijke situaties op de baan, en de FIA onderzoekt dergelijke incidenten nauwkeurig. Red Bull identificeerde het probleem snel en instrueerde Verstappen om zijn snelheid aan te passen, wat hij in de daaropvolgende rondes deed. Na analyse van de telemetrie en de context oordeelden de stewards dat Verstappen geen andere coureurs hinderde of een gevaarlijke situatie veroorzaakte. In plaats van een gridstraf kreeg Red Bull een officiële berisping, waardoor Verstappen zijn vierde startpositie behield.

Deze beslissing leidde tot gemengde reacties. Sommige fans prezen de FIA voor hun coulance, terwijl anderen vonden dat de regels inconsistenter worden toegepast, vooral gezien Verstappens eerdere straffen. In 2024 kreeg hij bijvoorbeeld een unieke straf van één startplaats in Qatar na een incident met George Russell, en in Singapore werd hij berispt voor zijn taalgebruik. Deze incidenten hebben de spanning tussen Verstappen en de FIA versterkt, met name door de strikte houding van Ben Sulayem tegenover coureurs.

De controverse werd verder aangewakkerd door een schokkende uitspraak van Ben Sulayem vlak voor het raceweekend. Tijdens een persconferentie benadrukte hij dat coureurs zich moeten houden aan een “professionele code” en hintte hij op strengere straffen voor overtredingen, inclusief taalgebruik en politieke uitspraken. Hij ging zelfs zo ver om te suggereren dat coureurs die de FIA openlijk bekritiseren, zoals Verstappen in het verleden deed, het risico lopen op schorsingen. Deze opmerkingen veroorzaakten een storm van kritiek. Lando Norris en Lewis Hamilton, die samen met Verstappen in Singapore al hun onvrede uitten over de FIA, noemden de uitspraken “draconisch” en “oneerlijk”. Op sociale media uitten fans hun frustratie, met hashtags als #FIABias die trending werden.

De uitspraak van Ben Sulayem komt op een gevoelig moment. De FIA ligt al langer onder vuur vanwege inconsistente beslissingen en vermeende vooringenomenheid. In 2023 trok de FIA een onderzoek naar Susie Wolff en Toto Wolff abrupt in na protest van alle teams, wat vragen opriep over hun geloofwaardigheid. Verstappen zelf heeft herhaaldelijk geklaagd over de willekeur van straffen, vooral na zijn tijdstraf in Jeddah eerder dit seizoen. Zijn teamgenoot bij Red Bull, Yuki Tsunoda, steunde hem door te stellen dat “de FIA soms te snel oordeelt zonder de context te begrijpen”.

Ondanks de controverses blijft Verstappen gefocust op de titelstrijd. Met een achterstand van slechts twaalf punten op kampioenschapsleider Oscar Piastri en tien punten op Lando Norris, is de strijd om het kampioenschap spannender dan ooit. Verstappen, die in Miami zijn nieuwe rol als vader van dochter Lily combineert met zijn racecarrière, liet weten dat hij zich niet laat afleiden door de perikelen rond de FIA. “Ik focus op mijn rondes en mijn team. De rest is ruis,” zei hij na de kwalificatie.

De Grand Prix van Miami belooft een spektakel te worden, niet alleen vanwege de strijd op de baan, maar ook door de aanhoudende spanningen tussen coureurs en de FIA. Met Verstappens pole position in de sprintrace en de controverse rond Ben Sulayem domineert de Nederlander opnieuw de krantenkoppen. Terwijl Red Bull en Verstappen hun zinnen zetten op een overwinning, blijft de vraag hoe de FIA zal omgaan met de groeiende kritiek en of Ben Sulayem zijn harde lijn zal volhouden. De race van morgen zal meer antwoorden brengen, zowel op als naast de baan.