De Formule 1-wereld is in rep en roer na het uitlekken van een audio-opname waarin Max Verstappen zijn frustraties uit over een tijdstraf van vijf seconden tijdens de Grote Prijs van Saoedi-Arabië op 18 april 2025. In het fragment, dat viraal ging op X, is te horen hoe Verstappen tegen zijn vriendin, Kelly Piquet, klaagt over FIA-president Mohammed Ben Sulayem, die hij “echt onredelijk” noemt. De opname, naar verluidt gemaakt in een privégesprek na de race, onthult Verstappens woede over de straf die hem een overwinning kostte na een incident met Oscar Piastri in de eerste bocht. Tijdens de live-uitzending hield Verstappen zijn mond, uit angst voor verdere sancties, maar de gelekte audio laat zijn ongefilterde mening horen, wat de spanningen met de FIA verder opdrijft.

Het incident vond plaats bij de start in Jeddah, waar Verstappen, gestart vanaf pole, werd ingehaald door een snellere Piastri. In een poging zijn positie te behouden, sneed hij de chicane af, wat de stewards als onsportief beoordeelden. Volgens de FIA had Piastri recht op ruimte omdat zijn auto naast Verstappen zat, en omdat Verstappen zijn positie niet teruggaf, kreeg hij een straf van vijf seconden. Deze beslissing wekte de woede van Verstappen en Red Bull, die vonden dat het een race-incident was. In de audio-opname, gedeeld door een anonieme X-gebruiker, is Verstappen te horen: “Die Ben Sulayem is echt onredelijk. Vijf seconden voor zoiets? Ze willen me gewoon dwarszitten.” Hij voegde eraan toe dat hij tijdens de uitzending niets durfde te zeggen, verwijzend naar eerdere boetes voor kritiek op de FIA.

De opname heeft een storm ontketend. Fans op X zijn verdeeld: sommigen, zoals @F1FanNL, steunen Verstappen en noemen de FIA “bevooroordeeld”, terwijl anderen, zoals @RaceNeutraal, vinden dat hij de regels respecteren moet. De audio, die volgens GPBlog.com mogelijk afkomstig is van een gehackte boordradio of een privégesprek in de paddock, roept vragen op over privacy in de Formule 1. Verstappen weigerde na de race commentaar te geven op de straf, zoals hij aan Sky Sports uitlegde: “Als ik iets zeg, krijg ik weer een boete.” Zijn zwijgen contrasteert scherp met de gelekte audio, waarin hij zijn frustratie ongecensureerd uit. Beelden van een gespannen gesprek met Ben Sulayem in parc fermé, gedeeld op Instagram, versterken het beeld van een verhitte sfeer.

De controverse komt op een gevoelig moment voor Verstappen, die in 2025 vecht voor zijn vijfde wereldtitel. Met McLaren’s Lando Norris en Piastri als sterke concurrenten, zoals Marca meldde, kan hij zich geen misstappen veroorloven. De straf in Jeddah kostte hem de zege, waardoor Piastri de leiding in het kampioenschap overnam. Red Bull-teambaas Christian Horner kondigde aan met de FIA te willen praten, stellend dat de regels herzien moeten worden, zoals hij zei tegen RacingNews365. Ondertussen heeft de rijdersvakbond GPDA, geleid door Alex Wurz, aangekondigd de kwestie te onderzoeken, vooral na eerdere spanningen over FIA-sancties, zoals Verstappens taakstraf in Singapore 2024 voor vloeken.

De gelekte audio legt bredere problemen bloot in de Formule 1. De FIA, onder Ben Sulayem, ligt onder vuur voor inconsistente beslissingen en strenge gedragsregels. Giedo van der Garde, voormalig F1-coureur, noemde het incident in Jeddah een “grijs gebied” en vond de straf te zwaar, zoals hij zei bij Viaplay. Toch erkennen stewards dat Verstappen geen gevaarlijke actie uitvoerde, waardoor hij geen strafpunten kreeg, wat een schorsing voorkwam. Met acht strafpunten op zijn licentie tot juni 2025, zoals GPFans.com meldde, blijft Verstappen op scherp.

De opname heeft ook geleid tot speculaties over hoe deze uitlekte. Sommigen op X suggereren dat het een bewuste actie was om Verstappen in diskrediet te brengen, terwijl anderen denken aan een beveiligingslek bij Red Bull. De FIA heeft nog niet gereageerd op de audio, maar de zaak zal ongetwijfeld worden besproken voor de Grote Prijs van de VS. Verstappen, die zijn frustraties normaal via zijn stuur uit, staat nu in een ongebruikelijke positie. Zijn stilte in het openbaar en uitbarsting in privé tonen een coureur die worstelt met de politiek van de sport. Terwijl fans en media speculeren over de gevolgen, blijft één ding zeker: Verstappen laat zich niet zomaar het zwijgen opleggen, zelfs niet door de FIA.