De Formule 1-paddock is in rep en roer na sensationele berichten dat de veelbesproken overstap van Max Verstappen weg bij Red Bull Racing is mislukt — en de Nederlandse kampioen wijst met de beschuldigende vinger rechtstreeks naar Mercedes.

De speculatie over Verstappens toekomst was de afgelopen maanden steeds heviger geworden. Geruchten suggereerden dat de drievoudig wereldkampioen overwoog om in 2026 een schokkende overstap naar een ander team te maken, waarbij insiders beweerden dat er al voorlopige gesprekken hadden plaatsgevonden. Bronnen dicht bij de onderhandelingen hintten dat het kamp van Verstappen in het geheim contact had met meerdere teams, waaronder Ferrari en zelfs Aston Martin. Maar de meest prominente naam in de geruchtenmolen was Mercedes, dat openlijk op zoek is naar een topcoureur om hen te leiden in het nieuwe reglemententijdperk.

Volgens berichten had Verstappen een “gevorderd stadium” bereikt in de gesprekken met een bepaald team — vermoedelijk Ferrari — maar de deal klapte op het allerlaatste moment. De reden? Verstappen gelooft naar verluidt dat Mercedes achter de schermen heeft ingegrepen om de transfer te blokkeren.

Na de Grand Prix van Hongarije was Verstappen ongewoon openhartig tegenover de Nederlandse media: “Er zijn mensen in deze sport die alles zullen doen om te krijgen wat ze willen. Ik weet precies wat er is gebeurd, en ik zal het niet vergeten.” Hoewel hij Mercedes niet direct bij naam noemde, lieten zijn woorden weinig aan de verbeelding over.

Insiders beweren dat Mercedes mogelijk druk heeft uitgeoefend op belangrijke sponsors en leveranciers, waarbij zij subtiel ontmoedigd zouden zijn om een megadeal voor Verstappen bij een concurrerend team te steunen. Een bron dicht bij de situatie vertelde aan F1 Insider: “Het is geen toeval dat de gesprekken zo abrupt zijn afgebroken. Er is veel politiek in de Formule 1, en Mercedes beheerst het lange spel als geen ander.”

Toto Wolff, teambaas van Mercedes, ontkent echter elke betrokkenheid. Vanuit Spa zei hij: “Max is een fenomenale coureur, maar wij hebben onze eigen plannen voor de toekomst. Elke suggestie dat wij de onderhandelingen van een rivaal zouden saboteren, is onzin.”

Ondanks Wolffs ontkenning hebben fans snel partij gekozen. Sociale media ontploften met discussies, waarbij hashtags als #LetMaxGo en #MercedesPolitics wereldwijd trending werden. Sommige fans vinden dat Verstappen trouw moet blijven aan Red Bull, waar hij ongekend succes heeft geboekt. Anderen geloven dat de regerend kampioen een nieuwe uitdaging verdient — en dat zijn pad op oneerlijke wijze is geblokkeerd.

Voorlopig blijft Verstappen tot eind 2028 onder contract bij Red Bull, maar dit laatste drama heeft zijn lange termijn toekomst opnieuw in de schijnwerpers gezet. Of zijn beschuldigingen de verhoudingen in de paddock zullen verstoren, valt nog te bezien, maar één ding is duidelijk: de politiek in de Formule 1 is minstens zo fel als de gevechten op de baan.

Zoals Verstappen zelf zei: “De waarheid komt in deze sport altijd boven. Misschien niet vandaag, misschien niet morgen — maar ze komt.”