De Formule 1-wereld is opnieuw in opspraak na een controversiële uitspraak van voormalig FIA-steward Johnny Herbert, die Max Verstappen beschuldigde van “onprofessioneel en respectloos” gedrag tijdens de Grand Prix van Saoedi-Arabië op 20 april 2025. Herbert’s kritiek, geuit in een column voor Beste Online Casino Nederland, volgde op Verstappen’s tijdstraf van vijf seconden voor het afsnijden van de chicane in een duel met Oscar Piastri, waardoor hij de zege verloor. De opmerkingen leidden tot een ongekende reactie van Verstappen’s familie en vriendin Kelly Piquet, die zich fel uitspraken tegen de beschuldigingen, wat de spanningen in de paddock verder aanwakkerde. De kwestie, die op 24 april 2025 viraal ging, heeft de Formule 1-gemeenschap verdeeld.

Herbert’s kritiek richtte zich op Verstappen’s houding na de race. “Ik zag Max champagne drinken op het podium, maar hij vierde niet echt met Piastri of Charles Leclerc. Dat komt onprofessioneel en respectloos over voor een viervoudig wereldkampioen,” schreef hij, eraan toevoegend dat Verstappen “genadiger” had moeten zijn in zijn nederlaag. Hij hekelde ook Red Bull-teambaas Christian Horner voor het tonen van een screenshot om Verstappen’s actie te rechtvaardigen, noemend het “complete onzin”. De straf zelf, uitgedeeld omdat Verstappen zijn positie niet teruggaf na het afsnijden van de baan, was volgens Herbert terecht. “De beste coureurs ter wereld weten wanneer ze fout zitten,” stelde hij, verwijzend naar Kimi Antonelli’s keuze om een positie terug te geven in een soortgelijke situatie.

De reactie van Verstappen’s naasten was snel en krachtig. Kelly Piquet, Verstappen’s vriendin, deelde op Instagram een scherpe boodschap: “Het is makkelijk om een kampioen te bekritiseren als je zelf nooit op dat niveau hebt gepresteerd. Max vecht altijd eerlijk, en zijn passie wordt nu als zwakte geframed.” Jos Verstappen, Max’s vader, ging verder in een interview met De Telegraaf: “Herbert zoekt altijd naar manieren om Max te kleineren. Dit is geen steward, dit is een persoonlijke vete.” Sophie Kumpen, Max’s moeder, voegde op X toe: “Mijn zoon verdient respect voor wat hij heeft bereikt, niet deze onzin van iemand die zijn eigen carrière nooit heeft waargemaakt.” De ongebruikelijke publieke opstand van Verstappen’s familie, die doorgaans terughoudend is, onderstreepte de gevoeligheid van de situatie.

De Grand Prix van Saoedi-Arabië was al beladen voor Verstappen. Na het behalen van pole position werd hij in bocht 1 ingehaald door Piastri, die een betere start had. Verstappen’s poging om zijn positie te behouden leidde tot het incident, waarbij hij de chicane afsneed en weigerde de plek terug te geven, ondanks oproepen van Red Bull’s pitmuur. De tijd straf kostte hem de overwinning, en zijn frustratie was merkbaar op het podium en in de media, waar hij amper sprak. Volgens Motorsport.com besloot Red Bull geen beroep aan te tekenen, ondanks Horner’s verweer dat Verstappen voor Piastri zat bij het ingaan van de bocht.

De controverse heeft bredere implicaties. Verstappen, die in het kampioenschap acht punten achter McLaren’s Lando Norris staat, kampt met een RB21 die balansproblemen vertoont, zoals hij toegaf aan Formula1.com. De straf en daaropvolgende kritiek hebben de druk op de Nederlander verhoogd, vooral met de race in Miami op 2-4 mei in aantocht. Fans zijn verdeeld: op X noemde @F1Insider Herbert’s opmerkingen “kleinzielig”, terwijl @RaceFanNL schreef: “Max moet leren verliezen, maar Herbert overdrijft.” Sommigen, zoals @AUTOSPORT_web, prezen Piastri’s mentale kracht, die Verstappen’s fout benutte om zijn tweede zege van 2025 te pakken.

Herbert’s geschiedenis met Verstappen voedt de speculatie over een persoonlijke vete. Als steward was hij betrokken bij eerdere controverses, waaronder Verstappen’s straf in Singapore 2024 voor grof taalgebruik, waarvoor hij een taakstraf kreeg. Verstappen zelf heeft de FIA bekritiseerd voor overdreven regelhandhaving, zoals in januari 2025, toen hij hun beleid over krachttermen “kleuterachtig” noemde. Ondanks de ophef blijft Verstappen gefocust, zoals hij aan Viaplay zei: “Ik race om te winnen, niet om vrienden te maken.” Terwijl de Formule 1 zich opmaakt voor Miami, blijft de vraag hoe Verstappen en zijn naasten zullen omgaan met de groeiende kritiek, en of Herbert’s woorden een blijvende impact zullen hebben op zijn seizoen.