De Formule 1-wereld houdt zijn adem in nu Max Verstappen op de rand van een schorsing balanceert. Met elf strafpunten op zijn superlicentie, slechts één punt verwijderd van een automatische raceban, heeft Red Bull Racing officieel aangekondigd dat Liam Lawson de coureur is die Verstappen zal vervangen als de Nederlander een race moet missen. Deze beslissing, bevestigd door Red Bull-adviseur Helmut Marko en gerapporteerd door onder meer RacingNews365, komt na een tumultueuze Grand Prix van Spanje, waar Verstappen drie strafpunten kreeg na een controversiële botsing met George Russell. De keuze voor Lawson markeert een strategische zet van Red Bull om hun titelkansen te beschermen in een seizoen waarin de RB21 al worstelt om McLaren bij te houden.

Verstappen’s recente strafpunten zijn het gevolg van een reeks incidenten, waaronder de botsing met Russell in Barcelona, waar hij een tijdstraf van tien seconden en drie strafpunten kreeg. Volgens de FIA-regelgeving leidt het behalen van twaalf strafpunten binnen twaalf maanden tot een automatische schorsing van één race. Met nog twee races – Canada en Oostenrijk – voordat zijn eerste strafpunten op 30 juni 2025 vervallen, verkeert Verstappen in een precaire positie. De Nederlander, die dit seizoen al te maken heeft met een RB21 die op veel circuits tekortschiet, uitte zijn frustratie over de situatie. “Ik moet nu op eieren lopen,” zei hij na de race in Spanje, waar een verkeerde bandenkeuze van Red Bull en de botsing met Russell zijn podiumkansen verwoestten.

Liam Lawson, de 22-jarige Nieuw-Zeelander, is geen onbekende in de Red Bull-familie. Hij verving dit seizoen al kortstondig Jack Doohan als teamgenoot van Verstappen en heeft ervaring als invaller bij zowel Red Bull als zusterteam Racing Bulls. Hoewel Lawson in zijn optredens dit jaar niet verder kwam dan Q1, heeft hij indruk gemaakt op het team met zijn consistentie en snelheid in testsessies. Marko prees Lawson’s “kalme aanpak en race-inzicht” in een recente column voor Speedweek, waarbij hij benadrukte dat Lawson de meest logische keuze is voor een eenmalige invalbeurt. “Hij kent de RB21 en heeft al in onze auto’s gereden,” zei Marko, waarmee hij de voorkeur voor Lawson boven andere talenten zoals Isack Hadjar en Arvid Lindblad onderstreepte.

De keuze voor Lawson komt niet zonder risico’s. De RB21 heeft dit seizoen bewezen een lastige auto te zijn, zelfs voor een coureur van Verstappen’s kaliber. Met slechts één overwinning dit jaar, in Japan, en een achterstand van 49 punten op WK-leider Oscar Piastri, staat Red Bull onder druk om punten te scoren. Lawson’s beperkte ervaring in de Formule 1 – hij heeft nog geen punten gescoord in 2025 – maakt zijn aanstelling tot een gok. Toch lijkt Red Bull vertrouwen te hebben in zijn vermogen om de schade te beperken, mocht Verstappen geschorst worden. Alternatieven zoals Hadjar, die indruk maakt in de Formule 2, werden overwogen, maar Red Bull diende zelfs een uitzonderingsverzoek in bij de FIA om de 17-jarige Arvid Lindblad in aanmerking te laten komen. Dit verzoek werd echter afgewezen, waardoor Lawson als de meest ervaren optie overbleef.

De situatie legt extra druk op Verstappen, die al gefrustreerd is door de prestaties van de RB21. Na de race in Spanje, waar hij zijn vierde plaats verloor door de tijdstraf, bekritiseerde hij openlijk de strategische keuzes van Red Bull, met name de beslissing om hem op harde banden te zetten tijdens een safetycar-periode. “We maken het onszelf te moeilijk,” zei hij tegen Sky Sports. De Nederlander, die tot 2028 onder contract staat bij Red Bull, heeft een prestatieclausule die hem mogelijk toestaat het team te verlaten als de auto niet competitief is. Geruchten over een overstap naar Mercedes of Aston Martin blijven aanhouden, vooral nu Red Bull de focus lijkt te verleggen naar de reglementswijzigingen van 2026.

Voor Red Bull is de mogelijke schorsing van Verstappen een nachtmerrie-scenario. Zonder hun stercoureur, die vrijwel alle punten voor het team heeft gescoord, zou Red Bull’s positie in het constructeurskampioenschap verder kunnen verslechteren. Lawson’s taak zal zijn om punten te sprokkelen en de kloof met McLaren zo klein mogelijk te houden. Ondertussen blijft de Formule 1-gemeenschap gespannen toekijken of Verstappen de komende races schadevrij kan doorkomen. Voor de Nederlander zelf is het een test van geduld en discipline, terwijl hij probeert zijn titelkansen levend te houden in een seizoen dat steeds uitdagender wordt.