De Formule 1-wereld is in rep en roer na berichten dat Mercedes in het geheim heeft onderhandeld met Max Verstappen en een principeovereenkomst zou hebben bereikt voor een overstap in 2026. Volgens een bericht van F1 Insider, gepost op X op 22 april 2025, heeft Toto Wolff, teambaas van Mercedes, een deal gesloten met de viervoudig wereldkampioen, die Red Bull in shock heeft achtergelaten. Christian Horner, Red Bull-teambaas, zou “extreem boos” zijn over de vermeende gesprekken, vooral omdat Verstappen nog een contract heeft tot 2028. De geruchten, die al weken rondzingen, hebben de spanningen tussen Red Bull en Mercedes naar een nieuw hoogtepunt gebracht, terwijl Verstappen zelf zwijgt en de speculaties over zijn toekomst toenemen.

De onderhandelingen komen op een gevoelig moment. Verstappen heeft dit seizoen herhaaldelijk zijn frustraties geuit over de RB21, die kampt met balansproblemen en onderstuur, zoals hij na de Grote Prijs van Bahrein aan Viaplay vertelde: “De auto voelt niet goed, we verliezen te veel tijd.” Zijn zevende plaats in Saoedi-Arabië, na een vijf seconden straf voor een incident met Oscar Piastri, kostte hem de leiding in het kampioenschap aan McLaren’s Piastri. Red Bull’s worsteling, verergerd door Adrian Newey’s vertrek naar Aston Martin en interne strubbelingen, heeft Verstappen openlijk doen twijfelen aan zijn toekomst. Een clausule in zijn contract zou hem toestaan te vertrekken als prestaties uitblijven of als Helmut Marko het team verlaat, zoals De Telegraaf meldde. Deze onzekerheid heeft Mercedes een opening geboden.

Volgens F1 Insider vonden de gesprekken plaats na de Grote Prijs van de VS, waar Verstappen opnieuw klaagde over de auto. Mercedes, dat naar verluidt de sterkste motor voor 2026 heeft ontwikkeld, zou Verstappen een lucratieve deal hebben aangeboden, inclusief een rol voor Marko binnen het team. Wolff, die al in 2024 met Verstappen sprak na Lewis Hamiltons vertrek naar Ferrari, heeft nooit verhuld dat Verstappen zijn droomcoureur is. “Ik zou een handstand doen om hem te krijgen,” grapte hij destijds tegen Formule1.nl. De vermeende overeenkomst zou George Russell buiten spel zetten, ondanks Wolffs recente lof voor hem als “teamleider”, zoals hij aan Sky Sports Deutschland verklaarde. Dit heeft geleid tot speculaties over een mogelijke ruil, waarbij Russell naar Red Bull zou gaan, zoals gesuggereerd op X door @F1RumorMill.

Horner’s woede is voelbaar. Volgens GP33.nl hield Red Bull na Bahrein een crisisberaad uit angst dat Verstappen zou vertrekken, en Horner noemde de geruchten “destabiliserend” in een interview met Motorsport.com. Zijn frustratie richt zich niet alleen op Mercedes, maar ook op Verstappen, die na de VS zei: “Ik race waar ik wil.” Deze woorden, gedeeld op X door @F1Insider, werden door Horner gezien als een publieke provocatie. Marko, die eerder toegaf dat Verstappen “echt boos” was na Hongarije 2024, probeerde de situatie te sussen door upgrades voor de RB21 aan te kondigen, zoals hij aan ORF meldde. Toch lijkt Red Bull’s greep op hun stercoureur te verslappen, vooral nu Mercedes een concreet alternatief biedt.

De Formule 1-gemeenschap is verdeeld. Fans op X steunen Verstappen’s recht om te kiezen, met @MaxFanNL die schrijft: “Als Red Bull niet levert, verdient Max beter.” Anderen, zoals @F1Purist, vinden dat hij loyaal moet blijven: “Red Bull maakte hem kampioen, dit is ondankbaar.” De situatie wordt verergerd door eerdere spanningen, zoals Verstappens gelekte audio waarin hij FIA-baas Ben Sulayem “onredelijk” noemde, en zijn kritiek op Red Bull’s management na de rijderswissel van Liam Lawson naar Yuki Tsunoda. Autosport meldde dat Verstappen deze wissel “zinloos” vond, omdat het de auto niet verbeterde.

Met nog 16 races te gaan in 2025, staat Verstappen onder druk om zijn vijfde titel te behalen, terwijl Red Bull vecht om hem te behouden. Mercedes’ vermeende deal, hoewel nog niet bevestigd, heeft de dynamiek in de sport veranderd. Wolff’s stilte en Verstappens cryptische houding voeden de speculaties, terwijl Horner’s woede de interne crisis bij Red Bull blootlegt. De komende Grote Prijs van Canada zal cruciaal zijn, niet alleen voor de titelstrijd, maar ook voor Verstappens toekomst. Terwijl de geruchtenmolen draait, blijft één ding zeker: Verstappen houdt de Formule 1 in zijn greep, en zijn volgende stap zal de sport opschudden.