De Grand Prix van Saoedi-Arabië op 20 april 2025 zal de geschiedenis ingaan als een van de meest controversiële races van het seizoen, met Max Verstappen in het middelpunt van een storm rond een vijf seconden tijdstraf die hem de overwinning kostte. De straf, uitgedeeld na een duel met McLaren’s Oscar Piastri in de eerste bocht, dreef Verstappen tot woede, en zijn frustratie bereikte een kookpunt. FIA-president Mohammed Ben Sulayem nam na de race het woord om de situatie te verduidelijken en bood zelfs zijn excuses aan, een zeldzame stap die de spanningen in de Formule 1 blootlegde. De nasleep van deze beslissing domineert de gesprekken, met fans, teams en analisten die de FIA’s consistentie in twijfel trekken.

Verstappen begon de race vanaf poleposition, na een zinderende kwalificatie waarin hij Piastri met een honderdste van een seconde versloeg. Bij de start dook Piastri aan de binnenkant van bocht 1, waardoor Verstappen, om een botsing te vermijden, de chicane afsneed en zijn positie behield. De stewards oordeelden dat Verstappen een blijvend voordeel behaalde en legden een vijf seconden straf op, die hij tijdens zijn pitstop uitzat. Dit bracht Piastri aan de leiding, en Verstappen finishte op 2,6 seconden als tweede. De Nederlander was furieus en weigerde na de race te praten, uit angst voor verdere sancties. “Ik zeg niets, anders krijg ik gedoe. Bedankt fans, tot in Miami,” zei hij kortaf tegen David Coulthard, zijn frustratie duidelijk zichtbaar.

Ben Sulayem zocht Verstappen direct na de race op voor een gesprek van naar verluidt een halfuur. Op 21 april verklaarde hij tegenover Autosport: “Ik heb Max gezegd dat ik zijn passie waardeer, maar de regels zijn helder. Piastri zat naast hem bij de apex, dus het was zijn bocht. Toch begrijp ik dat de straf zwaar voelde, en ik heb mijn excuses aangeboden voor de perceptie van inconsistentie.” Deze verontschuldiging, ongebruikelijk voor de FIA, volgde op felle kritiek van Red Bull. Teambaas Christian Horner noemde de straf “belachelijk” en wees op onboard-beelden die volgens hem aantoonden dat Piastri Verstappen weinig ruimte liet. “Max kon nergens heen. Dit was een race-incident, geen overtreding,” zei Horner tegen Sky Sports.

De beslissing leidde tot een golf van reacties. Op sociale media, zoals X, deelden fans beelden van vergelijkbare incidenten, zoals Verstappens straf in Mexico 2024, om inconsistenties aan te kaarten. Een post van @F1JayyUK, met beelden van beide races, kreeg veel bijval: “De FIA is een lachertje. Max krijgt altijd de schuld.” Voormalig wedstrijdleider Niels Wittich, recent ontslagen, verdedigde de straf echter: “Het is al jaren duidelijk: als je de baan verlaat en voordeel behoudt, moet je de positie teruggeven.” McLaren-baas Zak Brown steunde de stewards, stellend: “Piastri had recht op die bocht. Max nam een risico en betaalde de prijs.”

Voor Verstappen was de straf extra pijnlijk omdat hij op acht strafpunten staat, met een schorsing bij twaalf punten. Gelukkig voor hem deelde de FIA geen strafpunten uit, omdat het incident niet gevaarlijk was. De stewards merkten op dat de straf milder was vanwege de eerste ronde, anders had het tien seconden kunnen zijn. Ondanks de teleurstelling prees Verstappen Red Bulls vooruitgang. In een persbericht zei hij: “De auto was sterk, vooral op de mediums. Zonder de straf hadden we gewonnen.” Red Bull’s updates, zoals een nieuwe vloer, maakten de RB21 competitiever na een zwakke race in Bahrein.

De excuses van Ben Sulayem hebben de gemoederen niet bedaard. Red Bull overweegt nieuw bewijs in te dienen, terwijl geruchten over Verstappens toekomst bij het team toenemen. Oliver Mintzlaff, Red Bull’s sportbaas, was in Jeddah voor crisisoverleg, mogelijk om Verstappen te behouden te midden van speculaties over Mercedes of Aston Martin. McLaren verstevigt intussen hun kampioenschapsleiding, met Piastri’s derde zege van 2025. De rivaliteit tussen Verstappen en de FIA, gevoed door deze beslissing, belooft een explosief vervolg in Miami, waar Red Bull verdere updates plant om McLaren uit te dagen.