De Formule 1-wereld is in rep en roer na een opvallende uitspraak van Max Verstappen, gericht aan Lewis Hamilton, tijdens een persconferentie na de Grote Prijs van Saoedi-Arabië op 20 april 2025. De viervoudig wereldkampioen van Red Bull reageerde op geruchten dat Hamilton, die worstelt met zijn overstap naar Ferrari, mogelijk aan het einde van het seizoen 2025 met pensioen gaat. Verstappen, die na een vijf seconden straf tweede werd achter McLaren’s Oscar Piastri, gooide olie op het vuur met de woorden: “Als Lewis echt opgeeft, laat hij zien dat hij niet de vechter is die ik dacht dat hij was.” Deze uitspraak, vastgelegd door Sky Sports F1, heeft geleid tot verhitte discussies onder fans en experts, terwijl Hamilton’s toekomst in de sport steeds onzekerder lijkt.

Hamilton’s start bij Ferrari in 2025 is teleurstellend verlopen. Na een veelbesproken overstap van Mercedes, waar hij twaalf jaar lang reed, won de zevenvoudig kampioen de sprintrace in China, maar werd gediskwalificeerd in de hoofdrace. In de eerste vijf races van het seizoen eindigde hij geen enkele keer hoger dan vijfde, met zijn zevende plaats in Jeddah als dieptepunt, 30,969 seconden achter teamgenoot Charles Leclerc, die derde werd. Ralf Schumacher, voormalig F1-coureur, suggereerde op Sky Germany’s Backstage Pit Lane-podcast dat Hamilton mogelijk zal denken: “Dit doe ik mezelf niet meer aan,” en aan het einde van 2025 stopt. Deze speculatie werd versterkt door Hamilton’s sombere interviews, die volgens Martin Brundle “moeilijk zijn om naar te kijken”.

Verstappen’s opmerking komt op een moment dat hijzelf onder druk staat. Ondanks zijn pole position in Jeddah, kostte een straf voor het afsnijden van de baan bij een duel met Piastri hem de overwinning. In het kampioenschap staat hij acht punten achter McLaren’s Lando Norris en drie achter Piastri, die na Jeddah de leiding nam. Red Bull’s RB21 kampt met balansproblemen, zoals Verstappen toegaf aan Formula1.com: “Het is nog niet waar ik het wil hebben.” Toch blijft hij gefocust, en zijn commentaar over Hamilton lijkt zowel een provocatie als een erkenning van hun rivaliteit. “Ik concentreer me op mijn eigen race, maar als Lewis het opgeeft, is dat zijn keuze,” voegde hij eraan toe, volgens The Guardian.

Ferrari’s teambaas Fred Vasseur blijft Hamilton steunen. Na Jeddah verklaarde hij “2000% achter Lewis te staan” en wees hij op de aanpassingsperiode die nodig is voor de SF-25, een auto die Hamilton volgens Giedo van der Garde “totaal niet begrijpt”. Leclerc, die in Saoedi-Arabië zijn eerste podium van 2025 pakte, overtreft Hamilton in kwalificaties met een 4-1 voorsprong en een gemiddelde van 0,327 seconden sneller. Ondanks de kritiek blijft Hamilton optimistisch over Ferrari’s potentieel, zoals hij aan The Guardian zei: “Dit is het grootste team in de geschiedenis van de Formule 1.” Toch noemde hij de huidige grondeffect-auto’s “de slechtste” in zijn carrière, een teken van zijn frustratie.

De geruchten over Hamilton’s pensioen worden gevoed door zijn leeftijd – hij is 40 – en de intense concurrentie van jongere coureurs zoals Piastri en Norris. Sebastian Vettel, zelf een Ferrari-veteraan, probeerde Hamilton te bemoedigen via Sky Sports F1: “Hij is niet voor niets de succesvolste coureur ooit. Het komt goed.” Maar de speculatie over zijn toekomst blijft, mede door Verstappen’s uitspraak, die op X reacties uitlokte. Gebruiker @F1Insider schreef: “Max daagt Lewis uit, maar dit is respectloos.” Anderen, zoals @RaceFanNL, steunden Verstappen: “Max heeft gelijk, een kampioen geeft niet op.”

Ondertussen blijft Verstappen’s eigen toekomst onderwerp van gesprek. Ondanks geruchten over een overstap naar Mercedes of Aston Martin, bevestigde Red Bull’s Oliver Mintzlaff aan Express.co.uk dat Verstappen “bij ons zal blijven tot zijn pensioen”. Een vermeende sabbatical in 2026, gesuggereerd door BBC’s Andrew Benson, werd door Verstappen zelf ontkend: “Ik denk alleen aan mijn auto en mijn team.” De Formule 1 trekt nu naar Miami voor de race op 2-4 mei, waar Hamilton onder druk staat om te presteren en Verstappen zijn titelverdediging wil verstevigen. De rivaliteit tussen deze twee giganten blijft de sport domineren, zowel op als naast de baan.