De Grand Prix van België op 28 juli 2025 was al een tumultueuze aangelegenheid door de controversiële beslissing van de FIA om de race tachtig minuten uit te stellen vanwege regenval, maar het drama bereikte een hoogtepunt na afloop van de race. Lando Norris, de McLaren-coureur die als tweede eindigde achter zijn teamgenoot Oscar Piastri, werd in een post-race interview met Sky Sports gevraagd naar zijn gedachten over de race en de rivaliteit met Max Verstappen. Hoewel Norris in zijn reactie geen directe beledigingen uitte, zorgden zijn opmerkingen over Verstappens rijstijl en de FIA-beslissing voor ophef. Slechts vijf minuten later grepen de sponsors die zowel Norris als Verstappen steunen in met een ongekende actie die de Brit het zwijgen oplegde en de Formule 1-wereld verraste.

De race op Spa-Francorchamps was een teleurstelling voor Verstappen, die vierde eindigde na een veelbelovende startpositie. Red Bull had de RB21 afgesteld voor een regenrace, anticiperend op de natte omstandigheden waarin Verstappen excelleert. Echter, de FIA’s keuze om de start uit te stellen tot de baan grotendeels droog was, speelde in het voordeel van McLaren, dat met Piastri en Norris een 1-2 finish behaalde. In het interview na de race uitte Norris zijn frustratie over de wedstrijdleiding, maar hintte ook naar Verstappens agressieve verdediging in de openingsronden. “Max rijdt altijd op het randje, en soms maakt dat het lastig om hem in te halen zonder risico’s,” zei Norris. Hoewel hij Verstappen niet expliciet een idioot noemde, zoals sommige media aanvankelijk suggereerden, werd zijn toon door velen als kritisch geïnterpreteerd, vooral in het licht van hun eerdere aanvaringen dit seizoen, zoals in Oostenrijk en Mexico-Stad.

De opmerkingen van Norris leidden tot een snelle en ongebruikelijke reactie van de sponsors die beide coureurs verbinden, waaronder Monster Energy en Red Bull’s eigen merkenportfolio. Binnen vijf minuten na het interview publiceerden deze sponsors een gezamenlijke verklaring op sociale media, waarin ze benadrukten dat “sportiviteit en respect de kern vormen van de Formule 1” en dat “beide coureurs ambassadeurs zijn van onze merken en de sport.” De verklaring riep op tot eenheid en waardering voor de competitieve geest van beide rijders, maar werd door insiders gezien als een subtiele vermaning aan Norris om zijn woorden zorgvuldiger te kiezen. Een bron dicht bij Red Bull merkte op dat de sponsors, die miljoenen investeren in beide coureurs, geen baat hebben bij een escalerende rivaliteit die hun imago kan schaden. Deze ongekende interventie bracht Norris ertoe om later op de avond via X te verduidelijken dat hij “geen kwaad bedoelde” en dat zijn woorden uit hun verband waren gerukt.

De actie van de sponsors legt een diepere dynamiek bloot in de Formule 1, waar commerciële belangen vaak net zo zwaar wegen als sportieve prestaties. Norris en Verstappen zijn niet alleen rivalen op de baan, maar ook uithangborden voor dezelfde merken, die een harmonieus imago willen uitstralen. De snelle reactie van de sponsors wordt door analisten gezien als een poging om een potentieel schadelijke PR-crisis te voorkomen, vooral nu McLaren en Red Bull in een felle strijd verwikkeld zijn om het constructeurskampioenschap. McLaren leidt momenteel met 288 punten voorsprong op Red Bull, en de spanning tussen Norris en Verstappen, die dit seizoen al meerdere malen met elkaar botsten, dreigt de sportieve rivaliteit te overschaduwen.

In de paddock zorgde de situatie voor gemengde reacties. Nico Rosberg, commentator bij Sky Sports, noemde de sponsorinterventie “ongekend” en wees erop dat coureurs normaal gesproken vrijer zijn in het uiten van hun mening. “Maar als je zulke grote merken vertegenwoordigt, moet je voorzichtig zijn,” voegde hij eraan toe. Ondertussen steunden Verstappen-fans op sociale media de sponsors, met hashtags als #RespectMax die trending werden. Sommige McLaren-fans daarentegen vonden dat Norris het recht had om zijn frustraties te uiten, vooral na een race waarin de FIA-beslissing mogelijk de uitkomst beïnvloedde. Een anonieme Red Bull-engineer merkte op: “Lando is een geweldige coureur, maar hij moet leren dat je Max niet zomaar kunt uitdagen, zeker niet buiten de baan.”

Voor Verstappen bleef de focus op de sport. In een korte reactie na de race zei hij: “Ik race om te winnen, niet om vrienden te maken. Maar ik respecteer Lando.” Deze woorden contrasteerden met de emotionele lading van Norris’ interview, maar onderstreepten Verstappens vastberadenheid om boven het drama te staan. De sponsors lijken met hun actie een duidelijke grens te hebben getrokken, maar de vraag blijft hoe deze rivaliteit zich zal ontwikkelen in de komende races, met name in Zandvoort, waar Verstappen voor zijn thuispubliek rijdt. Voor nu heeft de snelle ingreep van de sponsors de gemoederen tijdelijk bedaard, maar de Formule 1 blijft een kruitvat waar sport, emotie en commercie elkaar kruisen. De Grand Prix van België heeft eens te meer bewezen dat de strijd niet alleen op de baan wordt uitgevochten, maar ook in de woorden en acties die volgen.