De Formule 1-wereld is in rep en roer na het nieuws dat Max Verstappen, de viervoudig wereldkampioen, Red Bull Racing verlaat voor een sensationele overstap naar Mercedes in 2026. De deal, naar verluidt ter waarde van € 102 miljoen, markeert een keerpunt in de carrière van de Nederlander en werd mogelijk gemaakt door een ontsnappingsclausule in zijn Red Bull-contract. Voormalig Haas-teambaas Günther Steiner, een gerespecteerde stem in de paddock, sprak zich uit over deze schokkende transfer tijdens een interview met TalkSPORT, waarbij hij zowel lof als waarschuwingen uitsprak over Verstappens beslissing.

Volgens La Gazzetta dello Sport heeft Ola Källenius, CEO van Mercedes-Benz, groen licht gegeven om Verstappens contract af te kopen, een ongekende financiële zet die de Formule 1-geschiedenisboeken in gaat. Verstappen, die sinds 2016 bij Red Bull rijdt en daar vier wereldtitels won, activeerde zijn clausule na een teleurstellend 2025-seizoen, waarin Red Bull slechts vierde werd in het constructeurskampioenschap. De RB21-auto kampte met balansproblemen en onderstuur, iets waar Verstappen herhaaldelijk over klaagde, vooral tijdens de Grand Prix van Groot-Brittannië, waar hij slechts vijfde eindigde. Deze tegenvallende prestaties, gecombineerd met het recente ontslag van teambaas Christian Horner, lijken de doorslag te hebben gegeven voor Verstappens vertrek.

Steiner, bekend om zijn directe analyses, erkende dat Verstappens overstap risico’s met zich meebrengt. “Max is een slimme kerel, maar dit is een gok,” zei hij. “Niemand weet hoe de nieuwe reglementen in 2026 uitpakken. Mercedes kan sterk zijn, maar Red Bull ook. Hij verlaat een team dat hem groot maakte.” Steiner wees op Verstappens ongeëvenaarde talent, dat hij zelfs in een mindere auto liet zien, zoals tijdens zijn poleposition in Silverstone ondanks de problematische RB21. Toch benadrukte hij dat Mercedes met Verstappen een coureur in huis haalt die kampioenschappen kan winnen. “Als je de titel wilt, neem je Max. Zijn minpunten? Die neem je op de koop toe,” voegde hij eraan toe, verwijzend naar de soms gespannen dynamiek rond ‘Team Verstappen’.

De overstap komt niet zonder controverse. Binnen Red Bull is de teleurstelling groot, vooral na het vertrek van sleutelfiguren zoals Adrian Newey en Jonathan Wheatley. Laurent Mekies, Horners opvolger, staat voor een enorme uitdaging om het team te herbouwen. Ondertussen gonst het van speculaties over Verstappens nieuwe teamgenoot bij Mercedes. Volgens Sky Sports Italia wordt George Russell mogelijk vervangen door rookie Kimi Antonelli, wat de Britse coureur voor een onzekere toekomst stelt. Toto Wolff, Mercedes-teambaas, hield zich op de vlakte, maar insiders melden dat hij al maanden achter Verstappen aan zit. Sportmarketeer Bob van Oosterhout benadrukte dat Mercedes met deze transfer niet alleen sportief, maar ook commercieel een meesterzet doet, gezien Verstappens wereldwijde populariteit.

De Nederlander zelf bleef terughoudend in Silverstone, waar hij zei: “Ik focus op winnen, niet op geruchten.” Toch hintte hij via sociale media op zijn beweegredenen: “Ik zoek een omgeving waar ik kan vechten voor titels.” Deze woorden, samen met de clausule die hem vrijmaakte na Red Bulls tegenvallende prestaties, maakten de weg vrij voor de deal. Volgens F1-journalist Erik van Haren, die nauwe banden heeft met het Verstappen-kamp, zal de coureur voor de Hongaarse Grand Prix op 3 augustus definitieve duidelijkheid geven over zijn toekomst.

Steiner waarschuwde echter voor de culturele verschillen tussen Red Bull en Mercedes. “Red Bull is een familie, Mercedes een fabriek. Max zal moeten wennen,” merkte hij op. Hij wees ook op de financiële kant: het afkopen van Verstappens contract kost Mercedes een fortuin, maar de potentie om met hem titels te winnen en het merk te versterken rechtvaardigt de investering. De Formule 1-gemeenschap kijkt reikhalzend uit naar 2026, wanneer Verstappen in de zilveren pijlen zal rijden. Zal hij Mercedes terug naar de top brengen, of was zijn vertrek bij Red Bull een overhaaste beslissing? Alleen de tijd zal het leren, maar voor nu domineert Verstappens transfer het F1-nieuws, met Steiner als een van de weinigen die de moed heeft om de complexiteit ervan te belichten.