De Japanse Grand Prix van 2025 zal niet alleen herinnerd worden vanwege de spannende strijd op de baan, maar ook door een opvallend incident buiten het circuit. De FIA heeft officieel een boete uitgedeeld aan Williams-coureur Carlos Sainz omdat hij te laat op de grid arriveerde en daardoor het Japanse volkslied miste. De boete bedraagt €20.000, waarvan €10.000 voorwaardelijk, op voorwaarde dat Sainz de komende twaalf maanden deze fout niet herhaalt. Volgens de Spanjaard werd zijn vertraging veroorzaakt door maagklachten vlak voor de race, een verklaring die werd bevestigd door een arts. De stewards hielden hier rekening mee en verlaagden de straf van de gebruikelijke richtlijn van €60.000. Dit incident voegde een extra laag drama toe aan een weekend dat toch al bol stond van de spanning.

Op de baan zelf was het Max Verstappen die de show stal. De Nederlander won de race op Suzuka en hield de McLarens van Lando Norris en Oscar Piastri achter zich. Zijn overwinning bracht hem tot op één punt van Norris in het kampioenschap, met 61 punten tegenover Norris’ 62. Maar het ging niet zonder slag of stoot. Tijdens de enige pitstop van de race verliep de bandenwissel bij Red Bull niet vlekkeloos. Teambaas Christian Horner kwam na afloop met een verklaring over dit “moment”. Hij legde uit dat twee van de vaste nummer één monteurs afwezig waren vanwege persoonlijke omstandigheden in het Verenigd Koninkrijk, waardoor een reserveploeg moest invallen. Dit leidde tot een iets langere pitstop dan gewenst. “Het was niet ideaal,” zei Horner. “Maar Lando vormde geen echte bedreiging, ook al kwam hij dichterbij.”

Horner ging verder en onthulde dat Verstappen in zijn tweede stint kampte met onderstuur door een gemiste aanpassing aan de voorvleugel. “We konden tijdens de pitstop niet de gewenste veranderingen aanbrengen, wat zijn stint lastiger maakte,” legde hij uit. “Toch hebben we met de engineers en Max samengewerkt om de balans te verbeteren via de afstelling van het differentieel. Het was een fenomenale teamprestatie om alles uit de auto te halen.” Ondanks de imperfecte stop behield Verstappen de leiding en liet hij zien waarom hij een van de besten in de sport is.

Voor McLaren was het een weekend van gemengde gevoelens. Lando Norris eindigde als tweede, maar zijn teamgenoot Oscar Piastri was minder tevreden. De Australiër, die derde werd, uitte na de race zijn frustratie over de strategie van McLaren. Piastri reed de hele race achter Norris en was op momenten sneller, maar kreeg geen kans om zijn teamgenoot in te halen. Hij stelde via de boordradio voor om van positie te wisselen, omdat hij dacht dat hij de snelheid had om Verstappen uit te dagen. McLaren en Norris gaven echter geen gehoor aan dit idee. In de slotronde remde Norris te laat voor de laatste chicane en sneed het circuit af, wat Piastri’s laatste kans om iets te proberen tenietdeed. “Dat was brutaal,” zei Piastri over de actie van zijn teamgenoot.

De stand in het kampioenschap blijft razend spannend. Norris leidt met 62 punten, gevolgd door Verstappen met 61. Piastri staat derde met 49 punten, terwijl Mercedes-coureurs George Russell en Andrea Kimi Antonelli de vierde en vijfde plek bezetten. Charles Leclerc is de eerste Ferrari-rijder op plek zes, gevolgd door Alexander Albon van Williams. Lewis Hamilton, die een moeizaam weekend kende, staat slechts achtste met 15 punten. Esteban Ocon doet goede zaken met Haas op plek negen, terwijl rookies zoals Oliver Bearman en Isack Hadjar ook punten sprokkelen. Carlos Sainz sluit de puntenlijst af met één punt, terwijl coureurs als Pierre Gasly, Fernando Alonso en Liam Lawson nog op nul staan.

De race in Japan onderstreepte opnieuw hoe klein de marges in de Formule 1 zijn. Verstappen profiteerde van zijn poleposition en een solide race, terwijl McLaren worstelde met strategische keuzes. De boete van Sainz en de verklaring van Horner over Verstappens pitstopmoment voegden extra lagen toe aan een toch al boeiend weekend. Met het kampioenschap nog in volle gang, belooft de volgende race in Bahrein meer vuurwerk. Wie er ook wint, één ding is zeker: in de Formule 1 is geen dag saai. Blijf op de hoogte van al het nieuws, en mis niets van deze spannende strijd!