De recente Grand Prix van Saoedi-Arabië heeft niet alleen een spannende strijd op de baan opgeleverd, maar ook een verhitte discussie achter de schermen. Max Verstappen, de viervoudig wereldkampioen, kreeg een tijdstraf van vijf seconden voor een incident met Oscar Piastri in de eerste bocht, waardoor hij de overwinning misliep. Red Bull, onder leiding van teambaas Christian Horner, uitte felle kritiek op de beslissing van de FIA en overwoog aanvankelijk een protest, gesteund door nieuwe onboard-beelden. Echter, FIA-president Mohammed Ben Sulayem heeft Red Bull nu onder druk gezet om dit zogenaamde ‘strafberoep’ in te trekken, met een impliciete waarschuwing: als Red Bull doorgaat, kunnen hun zorgen over Verstappen en Mercedes-coureur George Russell bewaarheid worden.

Het incident in Jeddah draaide om een felle start waarin Verstappen, vanaf pole, werd uitgedaagd door Piastri. De McLaren-coureur had een betere start en zat zij aan zij met Verstappen in bocht 1. Verstappen, aan de buitenkant, sneed de chicane af om zijn positie te behouden, wat de stewards als een overtreding bestempelden. De straf kostte hem de leiding en de zege, die naar Piastri ging. Horner betwistte de beslissing en presenteerde een foto waarop Verstappen voor Piastri leek te zitten bij de apex. Hij noemde de straf “zwaar” en wees op het risico van vuile lucht en een mogelijke aanval van Russell als Verstappen zijn plek had opgegeven. Hoewel Red Bull geen officieel protest indiende, plande het team een gesprek met de FIA om de onboard-beelden te bespreken, die volgens hen de straf in een ander licht zouden plaatsen.

Ben Sulayem, die de afgelopen jaren onder vuur ligt vanwege controversiële beslissingen, lijkt weinig geduld te hebben voor Red Bulls verzet. Bronnen suggereren dat de FIA-president de zaak als afgedaan beschouwt en Red Bull waarschuwt dat verder aandringen gevolgen kan hebben. Specifiek zou hij hinten op een herziening van eerdere incidenten, waaronder Verstappens aanvaring met Russell in Qatar 2024, waarvoor hij een unieke gridstraf van één plaats kreeg. Die straf, na een incident tijdens de kwalificatie waarbij Verstappen Russell hinderde, werd door Red Bull al als oneerlijk gezien. Russell, een directeur van de Grand Prix Drivers Association, heeft zich recentelijk uitgesproken tegen de FIA-regelgeving, gesteund door Verstappen. Een escalatie van het huidige conflict zou de spanningen tussen Red Bull, Verstappen, en Russell kunnen verergeren, mogelijk leidend tot strengere sancties of een onderzoek naar Verstappens rijstijl.

De dynamiek tussen Red Bull en de FIA is al langer gespannen. Verstappen uitte in Jeddah zijn frustratie over de steeds strengere straffen, mede door nieuwe FIA-regels die in 2025 zijn ingevoerd. Deze regels, die boetes tot €120.000 en schorsingen mogelijk maken voor kritiek op de FIA of vloeken, hebben de coureurs beperkt in hun uitlatingen. Verstappen, die in Singapore 2024 al een taakstraf kreeg voor het gebruik van het woord “fucked” in een persconferentie, noemde de situatie “belachelijk” en hintte op zelfcensuur om boetes te vermijden. Red Bulls Threads-post met de caption “Als we spreken…” was een subtiele sneer naar deze repressieve aanpak.

Voor Red Bull staat er veel op het spel. Het team vreest niet alleen voor Verstappens reputatie, maar ook voor de dynamiek met rivalen zoals Russell, die volgens geruchten verkennende gesprekken voerde met Red Bull. Een conflict met de FIA kan de teamstrategie en Verstappens titelstrijd in 2025 compliceren, vooral nu McLaren en Ferrari snelheid tonen. Horner benadrukte dat Red Bull geen formeel protest zal indienen, maar het gesprek met de FIA aangaat om toekomstige straffen te voorkomen. Toch lijkt Ben Sulayems waarschuwing effect te hebben: Red Bull moet kiezen tussen zwijgen of een strijd riskeren die Verstappens positie en teamharmonie kan schaden.

De Formule 1 blijft een arena waar sport en politiek samenkomen. Terwijl Verstappen zich voorbereidt op de volgende races, hangt de dreiging van FIA-sancties boven Red Bull. De uitkomst van dit machtsspel zal niet alleen de verhoudingen in 2025 bepalen, maar ook de vraag beantwoorden of Verstappens ongeëvenaarde talent voldoende is om de obstakels buiten de baan te overwinnen.