De Grand Prix van Saoedi-Arabië 2025 werd overschaduwd door een controversiële beslissing van de FIA, die Max Verstappen een tijdstraf van vijf seconden oplegde na een incident in de openingsronde. Deze straf kostte de Nederlander een vrijwel zekere overwinning, waardoor Red Bull-teambaas Christian Horner na afloop tekst en uitleg moest geven over wat hij het “moment” van Verstappen noemde. Het incident, dat plaatsvond in de eerste bocht van het Jeddah Corniche Circuit, heeft de gemoederen flink verhit en de titelstrijd verder op scherp gezet, terwijl fans en experts discussiëren over de rechtvaardigheid van de straf.

Het moment in kwestie vond plaats vlak na de start. Verstappen, die vanaf poleposition vertrok, kreeg een sterke uitdaging van McLaren-coureur Oscar Piastri, die aan de binnenkant van bocht 1 probeerde de leiding te grijpen. In een poging zijn positie te verdedigen, stuurde Verstappen naar de buitenkant, maar er was niet genoeg ruimte om naast Piastri te blijven. Hierdoor sneed hij de chicane af, behield hij de leiding en bouwde hij een voorsprong op. De FIA oordeelde echter dat Verstappen een “blijvend voordeel” behaalde door de baan te verlaten, wat volgens de regels niet is toegestaan. De stewards baseerden hun beslissing op onboardbeelden en telemetrie, waaruit bleek dat Piastri’s vooras naast Verstappen’s spiegel zat bij de apex van de bocht, waardoor de Australiër recht had op ruimte. Normaal zou een dergelijke overtreding een straf van tien seconden opleveren, maar vanwege de “verzachtende omstandigheid” dat het incident in de eerste bocht van de openingsronde plaatsvond, werd de straf gehalveerd tot vijf seconden.

Verstappen was furieus. Over de boordradio liet hij zijn frustratie blijken met een sarcastisch “Bloody lovely”, en na de race weigerde hij uitgebreid te reageren, behalve om de fans in Jeddah te bedanken. De straf, die hij tijdens zijn pitstop inloste, zorgde ervoor dat hij achter Piastri finishte, die zijn derde zege van het seizoen pakte. Horner verdedigde zijn coureur fel in de media. “Max racete hard maar eerlijk. Dit was een race-incident in de eerste bocht, waar coureurs altijd close gaan. De straf was disproportioneel en verandert de uitkomst van een race die we hadden moeten winnen,” zei hij tegenover RacingNews365. Hij wees erop dat Red Bull ervoor koos om Verstappen niet direct de positie terug te laten geven, in de hoop dat de stewards milder zouden oordelen, een gok die achteraf verkeerd uitpakte.

De beslissing van de FIA heeft geleid tot hevige discussies. Op sociale media uitten fans hun ongenoegen, met sommigen die de straf “belachelijk” noemden, wijzend op eerdere races waar vergelijkbare incidenten onbestraft bleven. Een X-gebruiker schreef: “Max wordt altijd gestraft, terwijl anderen wegkomen met hetzelfde. Waar is de consistentie?” Anderen steunden de FIA, met opmerkingen als: “Regels zijn regels. Als je de baan verlaat en voordeel haalt, verdien je een straf.” Oud-wedstrijdleider Niels Wittich, onlangs ontslagen bij de FIA, benadrukte dat het al jaren duidelijk is dat een coureur zijn positie moet teruggeven in zulke situaties, een standpunt dat de stewards ondersteunden in hun verklaring.

Voor Red Bull en Verstappen is de straf een bittere pil, vooral omdat de RB21 in Jeddah eindelijk competitief leek na een teleurstellend weekend in Bahrein. Met een updatepakket voor de vloer en sidepods toonde de auto snelheid, maar de straf gooide roet in het eten. In het kampioenschap verstevigde Piastri zijn leidende positie, terwijl Verstappen punten inliep op Lando Norris, die na een crash in de kwalificatie vanaf P10 moest starten. Met nog een paar races te gaan, blijft de titelstrijd onvoorspelbaar.

Horner sloot af met een waarschuwing aan de FIA: “We hebben consistentie nodig. Dit soort beslissingen beïnvloeden kampioenschappen.” Voor Verstappen, die nu op acht strafpunten staat, is voorzichtigheid geboden om een schorsing te vermijden. Toch zal de viervoudig wereldkampioen, bekend om zijn vechtlust, alles geven om in Miami terug te slaan. De Grand Prix van Saoedi-Arabië heeft opnieuw bewezen dat in de Formule 1 niets ooit zonder controverse is.