De Formule 1-wereld is opnieuw in de ban van een technische controverse, dit keer rond de flexibele achtervleugel van McLaren, die sinds de Grand Prix van Azerbeidzjan in 2024 onder een vergrootglas ligt. Max Verstappen, de regerend wereldkampioen en kopman van Red Bull, heeft zich in de aanloop naar de Grand Prix van Bahrein uitgesproken over de kwestie. Met zijn gebruikelijke nuchterheid, maar met een scherpe ondertoon, merkte hij op dat “veel mensen zien wat ik zie”. Zijn woorden hebben de discussie over de legaliteit van McLaren’s ontwerp nieuw leven ingeblazen, terwijl hij tegelijkertijd benadrukt dat zijn focus ligt op wat hij zelf kan beïnvloeden: zijn eigen auto.

De saga rond de McLaren-vleugel begon toen camerabeelden tijdens de race in Baku lieten zien hoe de achtervleugel van de MCL39 aanzienlijk doorbuigt onder aerodynamische belasting, vooral op rechte stukken. Dit gedrag suggereert dat de vleugel weerstand vermindert, zelfs zonder dat de DRS (Drag Reduction System) wordt gebruikt, wat de topsnelheid van de auto ten goede komt. Hoewel alle vleugels in de Formule 1 tot op zekere hoogte flexibel zijn, heeft de mate waarin McLaren’s vleugel beweegt de aandacht getrokken van concurrenten en waarnemers. De FIA, die dit seizoen al strenger optreedt tegen flexibele vleugels, kondigde onlangs aan dat er strengere tests komen, zowel voor achter- als voorvleugels. Voor de Chinese en Japanse Grands Prix werden al extra controles ingevoerd, en vanaf de Spaanse Grand Prix in juni volgen nieuwe regels voor voorvleugels.

Ondanks de ophef verklaarde McLaren dat het geen aanpassingen aan de vleugel hoefde te doen om aan de huidige regels te voldoen. Dit standpunt heeft geleid tot gefronste wenkbrauwen bij andere teams, waaronder Red Bull, dat dit seizoen een felle strijd voert met McLaren om de suprematie in beide kampioenschappen. Verstappen, die in Japan opnieuw liet zien waarom hij tot de absolute top behoort door een zwaarbevochten zege te boeken, werd door journalisten gevraagd naar zijn kijk op de situatie. Zijn antwoord was kenmerkend: hij observeert wat er gebeurt, maar laat de regelgeving en handhaving over aan de FIA. “Ik maak de regels niet, en ik ben ook niet degene die ze handhaaft,” zei hij tegen media, waaronder RacingNews365. “Wat ik zie, zien waarschijnlijk veel anderen ook.”

Toen hem werd gevraagd of hij vragen had gesteld over de flexibele vleugel van McLaren, maakte Verstappen duidelijk dat hij dat niet heeft gedaan. “Nee, ik weet wat er speelt, maar ik focus liever op onze eigen auto. Dat is het enige waar ik controle over heb.” Hij voegde eraan toe dat het zoeken van de grenzen binnen de regels een normaal onderdeel is van de Formule 1. “Iedereen pusht altijd de limieten, en het is aan de FIA om te bepalen wat mag. Ik ben niet teleurgesteld dat wij [bij Red Bull] geen vergelijkbare vleugel hebben, want iedereen doet zijn best. Misschien interpreteren sommige teams de regels net iets anders.”

De uitspraken van Verstappen weerspiegelen zijn pragmatische aanpak, maar laten ook zien dat hij de situatie scherp in de gaten houdt. Voor Red Bull is de controverse rond McLaren een extra complicatie in een seizoen waarin het team het moeilijk heeft om de dominante vorm van voorgaande jaren vast te houden. McLaren’s snelheid, zowel in kwalificaties als races, heeft de concurrentie op scherp gezet, en de discussie over de vleugel voedt speculaties over hoe het team zijn voorsprong behaalt. Ondertussen blijft de FIA voor een dilemma staan: zonder een formele klacht van een ander team lijkt een grondig onderzoek uit te blijven, wat de spanning tussen de teams alleen maar vergroot.

Voor Verstappen en zijn fans draait het uiteindelijk om wat er op de baan gebeurt. Met de Grand Prix van Bahrein voor de deur bereidt hij zich voor op de volgende slag in een seizoen vol uitdagingen. Zijn nuchtere houding ten opzichte van de McLaren-vleugel laat zien dat hij zich niet laat afleiden door randzaken, maar zijn opmerkingen maken duidelijk dat hij niets over het hoofd ziet. Terwijl de Formule 1-wereld blijft speculeren over regels en innovaties, blijft Verstappen doen waar hij het beste in is: racen, winnen en de sport naar een hoger niveau tillen.