De eerste dag van de Grand Prix van Bahrein liet bij Red Bull een bittere smaak achter. McLaren, aangevoerd door de zelfverzekerde Oscar Piastri, maakte indruk in de tweede vrije training, waarbij Max Verstappen openlijk zijn zorgen uitte over de snelheid van zijn RB21. Met een strenge waarschuwing van slechts vijf woorden: “Wij hebben de snelste auto”, maakte Piastri duidelijk dat McLaren klaar is om de dominantie van Red Bull uit te dagen. Het verschil tussen de twee teams, dat door sommigen wordt geschat op 0,7 tot 0,8 seconden, heeft bij de huidige wereldkampioen de alarmbellen doen rinkelen. Wat betekent dit voor Verstappen en Red Bull in een seizoen dat nu al een titanenstrijd belooft te worden?

De stemming in het Red Bull-kamp was na FP2 allesbehalve optimistisch. Verstappen, die normaal gesproken met precisie de tijdenlijst aanvoert, finishte op een teleurstellende zevende plaats, bijna acht tienden langzamer dan Piastri’s beste tijd van 1:30.505. De Nederlander was opvallend openhartig over de tekortkomingen van zijn auto. Hij klaagde over het gebrek aan grip en het onvoorspelbare evenwicht. “We waren te langzaam, punt uit”, vertelde hij aan verslaggevers, terwijl hij zijn frustratie ternauwernood kon verbergen. Ook werden er tijdens de sessie radioverslagen gemaakt van problemen met de remmen. Verstappen grapte zelfs dat zijn lange ronden meer aanvoelden als driften dan als racen. Het is een zeldzaam kwetsbaar moment voor de viervoudig kampioen, die gewend is elk circuit te domineren.

McLaren straalde daarentegen zelfvertrouwen uit. Piastri, die dit seizoen al de Grand Prix van China won, leidde de race met een rondetijd die niet alleen snel maar ook consistent was. Zijn teamgenoot, Lando Norris, volgde hem op slechts 0,154 seconde, wat McLarens kracht op zowel korte als lange runs onderstreept. De MCL39 lijkt uitermate geschikt voor de warme en ruwe oppervlakken van Bahrein, waar bandenslijtage een belangrijke rol speelt. De vijf woorden van Piastri, met een glimlach uitgesproken tijdens een interview, waren een regelrechte klap voor Red Bull: McLaren gelooft dat ze niet alleen kunnen concurreren, maar ook kunnen domineren. De altijd voorzichtige Norris temperde het optimisme door te suggereren dat concurrenten mogelijk het motorvermogen verminderden, maar zelfs hij kon niet ontkennen dat McLaren momenteel voorop loopt.

De dynamiek tussen de teams wordt nog verder gecompliceerd door de interne problemen bij Red Bull. Verstappens nieuwe teamgenoot Yuki Tsunoda beleefde een rampzalige dag en eindigde als achttiende, anderhalve seconde achter Piastri. Tsunoda wees op communicatieproblemen en afstellingsfouten, maar zijn optreden bracht de zwakheden van het Red Bull-rijdersduo aan het licht. Terwijl McLaren profiteert van twee coureurs die punten scoren, lijkt Red Bull volledig afhankelijk te zijn van Verstappen. Bij X speculeren fans al over een herhaling van vorig jaar, toen Sergio Perez moeite had met de RB20. “Als Yuki niet presteert, staat Max er alleen voor tegenover twee McLarens”, schreef een gebruiker, een sentiment dat breed gedeeld wordt.

Voor Red Bull is Bahrein een wake-up call. Het team wist dat de RB21 moeite had met het bandenmanagement bij warme omstandigheden, wat duidelijk werd tijdens de wintertests. Verstappen had vooraf gewaarschuwd dat Bahrein niet zijn sterkste circuit zou zijn, maar de omvang van het verschil verraste zelfs hem. Teambaas Christian Horner probeerde de gemoederen te bedaren door te benadrukken dat het vrijdag slechts een testdag was, maar technisch adviseur Helmut Marko was bot: “Onze banden koken en we missen snelheid.” De data-analyse van de nachtelijke race zal van cruciaal belang zijn om de auto gereed te maken voor de kwalificatie, maar de tijd dringt.

De opkomst van McLaren is geen toeval. Sinds eind 2023 boekt het team gestaag vooruitgang en hoopt het in 2025 de vruchten van die ontwikkeling te plukken. Piastri, die in Japan op het podium eindigde, is een formidabele kracht aan het worden, terwijl Norris consistent presteert. Zijn auto excelleert in bochten met gemiddelde snelheid, precies wat Bahrein eist. Mercedes-coureur George Russell, derde in FP2, erkende de voorsprong van McLaren, maar gaf aan dat Red Bull wellicht nog wat troeven in handen heeft. Toch lijkt de consensus te zijn dat McLaren momenteel het team is om te verslaan.

Voor Verstappen is dit een bewijs van zijn veerkracht. Zijn overwinning in Japan liet zien dat hij de grenzen van zijn auto kan verleggen, maar Bahrein vraagt ​​om meer dan alleen talent. Als Red Bull de bandenproblemen niet aanpakt, riskeert het een weekend zonder podiumfinish, een zeldzaamheid onder het bewind van Verstappen. De woorden van Piastri klinken nog steeds na: “De snelste auto.” Het is een uitdaging die Red Bull niet kan negeren. Zondag zal blijken of Verstappen terug kan vechten of dat de opkomst van McLaren de nieuwe realiteit is in de Formule 1.