Les discussions secrètes de Red Bull avec George Russell alimentent les rumeurs d’un échange de pilotes de F1 en 2026

Le paddock de Formule 1 est en effervescence suite à la publication d’informations faisant état d’une rencontre clandestine entre Christian Horner, directeur de l’équipe Red Bull, et George Russell, pilote Mercedes, laissant présager un changement radical pour la saison 2026. Selon The Race, ces « discussions informelles » témoignent de la préparation de Red Bull à une éventuelle ère post-Max Verstappen, l’avenir du quadruple champion du monde restant incertain. Le contrat de Verstappen contenant une clause de sortie basée sur les performances et celui de Russell chez Mercedes expirant fin 2025, l’éventualité d’un échange de pilotes à grand déploiement entre les deux géants de la F1 inquiète les fans et les initiés. Serait-ce le début d’un nouveau chapitre pour Red Bull, et quelles conséquences cela aura-t-il sur l’héritage de Verstappen au sein de l’équipe ?

Verstappen, sous contrat avec Red Bull jusqu’en 2028, dispose d’une clause de sortie qui lui permet de partir s’il tombe en dessous de la troisième place du championnat des pilotes d’ici la pause estivale – un scénario que le conseiller de Red Bull, Helmut Marko, a signalé comme une réelle préoccupation. Les difficultés de l’équipe avec la RB21 en 2025, conjuguées à un début de saison difficile, ont contraint Red Bull à détourner des ressources de sa voiture 2026 pour maintenir la compétitivité de Verstappen, une décision qualifiée de « désespérée » par les initiés. Malgré l’insistance publique de Horner sur le fait que Verstappen reste engagé, déclarant : « Max a réaffirmé son engagement hier. Nous nous concentrons sur l’amélioration de la vitesse de la voiture », les discussions avec Russell suggèrent que Red Bull se prépare à un avenir sans son pilote vedette. L’attrait de Verstappen ne se limite pas à Red Bull ; Aston Martin aurait présenté une offre faramineuse de 300 millions de dollars sur trois ans, renforcée par la présence d’Adrian Newey, de moteurs Honda et d’une soufflerie de pointe, des facteurs qui pourraient convaincre le Néerlandais, qui valorise la performance avant tout.

George Russell, quant à lui, est au sommet de sa forme, terminant dans le top 5 des cinq courses de la saison 2025 et consolidant son rôle de leader de l’équipe Mercedes après le départ de Lewis Hamilton pour Ferrari. Avec un contrat de 12 millions de livres sterling expirant à la fin de l’année, Russell reste discret sur son avenir : « La performance est ma devise, et pour l’instant, je suis aussi performant que n’importe qui sur cette grille. »

Le patron de Mercedes, Toto Wolff, a salué Russell comme un « pilier » des récents succès de l’équipe, mais les rumeurs de prolongation de contrat ont été rapidement démenties par des sources internes, qui estiment qu’il est « trop prématuré » de finaliser les négociations. L’admiration de Wolff pour Verstappen n’est un secret pour personne : il a ouvertement admis vouloir engager le Néerlandais en 2024, et Martin Brundle de Sky F1 a averti : « Si Max Verstappen se présentait, je serais très inquiet pour George, car Kimi [Antonelli] est clairement leur homme pour l’avenir. »

L’idée d’un échange Verstappen-Russell n’est pas farfelue. Mercedes, bien placée pour dominer la course selon la réglementation 2026 grâce à son moteur supérieur, pourrait être une destination attrayante pour Verstappen, surtout si le programme moteur interne de Red Bull avec Ford s’essouffle. À l’inverse, Red Bull voit en Russell un talent confirmé capable de mener la charge, surtout en cas de départ de Verstappen. Cependant, il est peu probable que Mercedes se sépare d’Antonelli, sa recrue tant convoitée, ce qui rend un échange Russell-Verstappen plus plausible. L’expérience de Russell aux côtés de Hamilton a affiné sa résilience, mais comme il l’a souligné, « rien n’est garanti si l’on n’est pas performant », laissant la porte ouverte à un transfert si Mercedes donne la priorité à Verstappen.

Ce drame en cours souligne l’importance des enjeux du marché des pilotes de F1 à l’approche des changements réglementaires de 2026. Les négociations entre Red Bull et Russell constituent peut-être une protection stratégique, mais elles révèlent également la fragilité de leur domination actuelle. Pour Verstappen, l’attrait d’une voiture plus rapide – que ce soit chez Mercedes, Aston Martin ou même Ferrari – pourrait l’emporter sur la loyauté, surtout compte tenu des récentes difficultés de Red Bull. Au fil de la saison, le monde de la F1 observera de près si cet échange potentiel se concrétise, transformant la grille de départ d’une manière que peu de gens auraient pu prévoir.