En 1818, Mary Shelley publicó su novela clásica sobre el Dr. Frankenstein y sus inquietantes intentos de reanimación, pero las historias de estos siete científicos históricos demuestran que la realidad a veces puede ser más extraña que la ficción.

Wikimedia CommonsEl Dr. Frankenstein trabajando en su laboratorio, de la página siete de Frankenstein, o el moderno Prometeo, de Mary Shelley.

En 1818, Mary Shelley, una joven de 20 años, publicó anónimamente su primera novela. El libro, titulado “Frankenstein, o el moderno Prometeo”, narraba la historia del famoso científico loco que reanimó un cadáver y creó un monstruo ahora famoso.

Aunque Shelley evitó cuidadosamente explicar exactamente cómo el Dr. Frankenstein devolvió la vida a su cadáver en su libro, las interpretaciones modernas de la novela casi siempre resucitan a la criatura mediante un rayo. Esta escena, ahora cliché, puede no ser del todo fiel a lo que Shelley tenía en mente cuando escribió la historia, pero sorprendentemente, no se parece mucho a los intentos de científicos contemporáneos de realizar experimentos similares.

Durante décadas, antes y después de la publicación del libro, varios científicos notables dedicaron su ingenio a reanimar cadáveres en sus propios experimentos de Frankenstein en la vida real.

Luigi Galvani, el biólogo italiano interesado en la “electricidad médica”

Wikimedia Commons El físico y biólogo italiano Luigi Galvani desarrolló un interés por la “electricidad médica” y su aplicación en animales.

Revivir cosas muertas mediante electricidad ya era una vieja idea cuando Shelley comenzó a escribir en 1818. Décadas antes, en 1780, el científico italiano Luigi Galvani observó un efecto que lo llevó a realizar experimentos horripilantes que podrían haber inspirado a Frankenstein.

Galvani era profesor en la Universidad de Bolonia. Los científicos de finales del siglo XVIII no eran necesariamente especialistas, por lo que Galvani estaba interesado en todo. Era químico, físico, anatomista, médico y filósofo, y parecía destacar en todos los campos.

A finales de la década de 1770, tras casi 20 años de estudio de obstetricia, anatomía comparada y fisiología, Galvani centró su atención en las ancas de rana. Según la leyenda, estaba desollando la mitad inferior cercenada de una rana cuando el bisturí de su ayudante tocó un gancho de bronce en la carne del animal. De repente, la pata se movió bruscamente como si estuviera a punto de saltar.

El incidente le dio a Galvani una idea y comenzó a experimentar.

Publicó sus hallazgos en 1780. Galvani planteó la hipótesis de que los músculos de las ranas muertas contenían un fluido vital al que llamó “electricidad animal”. Argumentaba que esta estaba relacionada, pero era fundamentalmente diferente, con el tipo de electricidad producida por un rayo o la descarga estática que puede ocurrir al caminar sobre una alfombra.

Creía que el contacto eléctrico energizaba el fluido eléctrico animal que quedaba en las ancas de la rana. Esto desencadenó un debate respetuoso con Alessandro Volta, quien confirmó los resultados experimentales de Galvani, pero discrepó en que los animales y su electricidad fueran especiales.

Una descarga eléctrica es una descarga eléctrica, argumentó, y luego inventó una batería eléctrica para demostrarlo. En 1782, el propio Volta electrocutó todo tipo de objetos inanimados para demostrar que cualquier electricidad antigua podía funcionar.

Desde entonces, el nombre de Galvani ha quedado grabado en la historia científica, habiendo inspirado el término «galvanismo», la electricidad generada por un compuesto químico.

Giovanni Aldini, sobrino y protegido de Luigi Galvani

Wikimedia Commons Giovanni Aldini, sobrino de Luigi Galvani.

Cuando Volta construyó sus primeras pilas voltaicas, Galvani era demasiado mayor para discutir su teoría. En cambio, la tarea de defender sus ideas recayó en su sobrino, Giovanni Aldini.

El 18 de enero de 1803, un criminal llamado George Forster fue ahorcado en Newgate, Londres. El tribunal lo declaró culpable de ahogar a su esposa e hijo en un canal. Tras su muerte, el cuerpo de Forster fue llevado al taller de Giovanni Aldini, quien, según se dice, se mudó al barrio de Newgate específicamente para estar cerca de las ejecuciones que se llevaban a cabo allí. Aldini rápidamente reunió a estudiantes de medicina y curiosos y comenzó a experimentar con el cadáver.

Wikimedia Commons Una representación de los experimentos de Giovanni Aldini.

Primero movió las extremidades de Forster para demostrar que estaba efectivamente muerto. Luego aplicó electrodos a los oídos de Forster y le pasó una corriente eléctrica por la cabeza.

En palabras de un reportero horrorizado que presenció la demostración:

“Con la primera aplicación del procedimiento en el rostro, las mandíbulas del criminal fallecido comenzaron a temblar, los músculos adyacentes se distorsionaron terriblemente y, de hecho, se le abrió un ojo. A medida que el procedimiento continuaba, la mano derecha se levantaba y se apretaba, y las piernas y los muslos se pusieron en movimiento”.

A cualquier observador, le habría parecido que Aldini estaba resucitando al asesino. Esta idea, como era de esperar, inquietó a mucha gente. Incluso en círculos gubernamentales, se planteó la cuestión de qué estipularía la ley si Forster hubiera sido realmente devuelto a la vida. El consenso fue que debía ser ahorcado por segunda vez.

Los auténticos experimentos de Aldini con Frankenstein fueron noticia en Londres, y las ideas de su tío sobre la electricidad animal finalmente parecieron creíbles.

Experimentos reales de Frankenstein: Andrew Ure, el genio escocés que electrocutó cadáveres frente a una multitud

Wikimedia Commons: Andrew Ure, el científico escocés que realizó experimentos públicos con cadáveres.

Por la época en que Aldini experimentaba con sus criminales ejecutados en Londres, un joven científico escocés y “geólogo escriturario” llamado Andrew Ure estudiaba en Glasgow. Ure era otro de esos genios interesados en todo.

Ure acababa de salir de la universidad y buscaba un tema de estudio. El trabajo de Aldini le fascinó y decidió probarlo por sí mismo.

Para 1818, el propio Ure contaba con un suministro constante de criminales recién ahorcados con los que jugar. En aquella época, las ejecuciones eran abundantes en Gran Bretaña, ya que alrededor de 300 delitos se castigaban con la muerte. Así que Ure tenía mucho trabajo.

Wikimedia Commons: Un grabado de 1867 que muestra los experimentos galvánicos de Andrew Ure con un cadáver.

A diferencia de los investigadores médicos actuales, a Ure le gustaba que el público observara sus procedimientos. Fueron menos los experimentos que sus espectáculos públicos de fenómenos lo que le granjeó la reputación de genio científico. Al igual que Aldini, se especializó en mover diversas partes del cuerpo mediante descargas eléctricas. La validez científica de este método era cuestionable, ya que el trabajo de Ure no parecía responder a ninguna pregunta específica. Sin embargo, al parecer, parecía genial.

El 4 de noviembre de 1818, Ure, junto con James Jeffray, profesor de anatomía de la Universidad de Glasgow, realizó un experimento eléctrico en el cadáver de un asesino ejecutado llamado Matthew Clydesdale. Como se informó en las Actas de la Real Sociedad de Medicina, Ure escribió sobre el experimento:

Cada músculo del cuerpo se excitó instantáneamente con movimientos convulsivos que se asemejaban a violentos estremecimientos. Al mover la segunda barra de la cadera al talón… la pierna salió despedida con tanta fuerza que uno de los asistentes casi fue derribado, intentando en vano evitar la extensión.

Los científicos también estimularon eléctricamente el diafragma y el nervio frénico de Clydesdale para crear la impresión de que respiraba. Y cuando le aplicaron la corriente al nervio supraorbitario facial, «cada músculo de su rostro se puso simultáneamente en un movimiento espantoso; La rabia, el miedo, el horror, la desesperación y una sonrisa fantasmal se unieron en su horrible expresión.

“En ese momento”, señaló Ure, “varios espectadores se vieron obligados por el miedo o la enfermedad a abandonar la sala, y un caballero se desmayó”.

Los experimentos de Ure sobre Frankenstein en la vida real finalmente perdieron fuerza, ya que las iglesias locales amenazaron con detenerlo por la fuerza si no dejaba de conjurar demonios en su laboratorio. Pronto abandonó los intentos de reavivamiento, concluyendo con razón que eran una pérdida de tiempo. Se dedicó a tareas más productivas, como revolucionar la medición del volumen y desarrollar un termostato funcional.

También dedicó los años entre 1829 y su muerte en 1857 a argumentar apasionadamente que la Tierra tenía 6000 años y que la “verdadera ciencia” siempre coincidía con la Biblia.

Johann Ritter, el hombre que realizó experimentos eléctricos en sí mismo

Wikimedia Commons Johann Wilhelm Ritter descubrió el famoso proceso de galvanización.

Si bien algunos científicos y filósofos se opusieron vehementemente a las ideas de Galvani y Aldini, también hubo quienes, como Johann Ritter, adoptaron con entusiasmo sus teorías.

Johann Ritter fue un físico alemán, conocido por descubrir la región ultravioleta del espectro de la luz. Este fue, sin duda, un gran avance que ayudó a la humanidad a comprender el mundo más allá de lo que el ojo humano puede ver.

Y según un informe publicado en la Revista de Polarografía, Ritter también era conocido por sus propios experimentos con la electricidad. Más específicamente, los que realizó en sí mismo.

Ritter fue un gran defensor del galvanismo. Era un académico privado, lo que significa que no tenía un salario fijo, y por lo tanto, a menudo presentaba sus ideas en conferencias para ganarse la vida. Estas conferencias incluían conferencias sobre el galvanismo ante el duque de Gotha.

Su fascinación por el poder de la electricidad finalmente lo llevó al descubrimiento de la galvanización. Sin embargo, en el camino también sufrió bastante. Utilizando una pila voltaica (una batería compuesta por trozos de tela empapados en agua salada entre discos metálicos), Ritter tocó diversas partes del cuerpo, incluyendo los ojos, los oídos, la lengua, la nariz y la mano, con polos cargados eléctricamente. Ritter soportó el dolor de la descarga hasta el límite antes de registrar sus resultados.

Ritter concluyó finalmente que la electroquímica (galvanismo) es un proceso permanente que todos los seres vivos experimentan constantemente. Por esta razón, acuñó el término bioelectroquímica.

Alexander von Humboldt, el hombre que fabricó baterías a partir de tejido animal

Wikimedia Commons Alexander von Humboldt escribió más de 36 libros y 25.000 cartas a lo largo de sus 89 años.

Como muchos otros en esta lista, Alexander von Humboldt fue un hombre excéntrico. Según la revista Smithsonian, su objetivo final era comprender “todo sobre todo”.

Fue un viajero ávido, visitó cuatro continentes y fue un escritor prolífico. También afirmaba dormir solo cuatro horas por noche y se refería al café como “luz solar concentrada”.

Sus notables logros científicos incluyen proponer que los continentes se expandieron mediante la tectónica de placas, cartografiar la distribución de las plantas en tres continentes, registrar los movimientos del aire y el agua en diferentes latitudes y altitudes para crear bandas climáticas y localizar el ecuador magnético.

No hace falta decir que fue un hombre muy competente.

Sin embargo, como revela un estudio publicado en Trends in Neurosciences, von Humboldt también fue un defensor del galvanismo. Para comprobar estas ideas, creó baterías hechas completamente de tejido animal.

Experimentó con diversas sustancias para comprobar su idoneidad como electrodos. Finalmente, concluyó que la sangre conduce la electricidad con mucha más eficacia que la leche, el vino, la cerveza o incluso el agua pura. También descubrió que los nervios funcionan mejor en solución salina o tejido muscular que en aire seco.

En total, von Humboldt analizó la conductividad de hasta 300 especies de plantas y animales para desvelar los secretos de la vida.

Sergei Bruchonenko, el científico ruso que decapitó a un perro

Los extraños y retorcidos experimentos de Brukhonenko condujeron al primer autoproyector, una primitiva máquina de circulación extracorpórea.

El trabajo de los primeros galvanistas cayó en el olvido después de la década de 1820. Incluso Ure parece haber abandonado su investigación en favor de la regulación de la temperatura y las profecías bíblicas. La Unión Soviética, por otro lado, aparentemente no sintió las mismas restricciones en lo que respecta al tema de la ciencia loca.

A principios de la década de 1920, antes de que la Guerra Civil Rusa terminara con una victoria bolchevique, un científico ruso volvió a las andadas. Solo que esta vez, logró resultados.

Sergei Bruchonenko era un médico que vivía en Rusia durante la revolución e inventó el llamado “autoproyector”, una máquina de circulación extracorpórea. Si bien el diseño de Bruchonenko era fundamentalmente sólido, la forma en que lo probó planteó cuestiones éticas.

Para sus primeros experimentos, Bruchonenko decapitó a un perro y lo conectó inmediatamente a su máquina, que succionaba sangre de las venas del animal y la hacía circular a través de un filtro para oxigenarlo. Según sus registros, Bruchonenko mantuvo viva y reactiva la cabeza cercenada del perro durante más de una hora y media antes de que se formaran coágulos de sangre y el animal muriera en la mesa de operaciones. Estos experimentos se documentaron en la película de 1940 “Experimentos sobre la Reanimación de Organismos” y muestran muchas de las pruebas de Bruchonenko.

Esto no era reanimación en el sentido estricto de la palabra, sino que el objetivo declarado de Bruchonenko era aprender a reanimar a los hombres soviéticos caídos en nombre del estado.

Según el Congreso Científico Soviético, Bruchonenko logró esta hazaña en 1930. Su equipo conectó el cuerpo de un hombre que se había suicidado unas horas antes al autoinyector e inyectó una poción de bruja con extrañas sustancias químicas en su torrente sanguíneo.

Le abrieron el pecho al hombre y, según se informa, el equipo logró que su corazón volviera a latir. Se dice que los científicos acababan de regularizar su ritmo cardíaco cuando el hombre muerto empezó a gemir como un auténtico Frankenstein. En ese momento, todos entraron en pánico y detuvieron el experimento, por lo que el hombre murió definitivamente.

En definitiva, probablemente fue lo mejor.

Vladimir Demikhov, el científico soviético y pionero del trasplante de órganos

Keystone-France/Gamma-Keystone vía Getty Images. Vladimir Demikhov acaparó titulares internacionales al crear con éxito un perro de dos cabezas.

Vladimir Demikhov fue un médico soviético y pionero de la investigación médica, especialmente en el campo de los trasplantes, un término que él mismo acuñó.

Demikhov realizó muchos de sus primeros experimentos de trasplante de órganos en perros con un éxito rotundo, pero quería llevar su investigación un paso más allá.

No contento con trasplantar con éxito los órganos vitales de los animales, a Demikhov se le ocurrió la idea de trasplantar la cabeza de un perro a otro perro vivo.

Hizo su primer intento en 1954. A partir de entonces, él y sus colegas intentaron el procedimiento 23 veces más a lo largo de cinco años. En 1959, captó la atención de la revista LIFE, que fotografió al perro de dos cabezas que Demikhov había creado.

La criatura antinatural se creó cruzando una perrita llamada Shavka con un pastor alemán callejero de mayor tamaño llamado Brodyaga. Brodyaga sería el anfitrión; Shavka se convertiría en su segunda cabeza y cuello.

Demikhov amputó el cuerpo de Shavka por debajo de las patas delanteras, dejando su corazón y pulmones conectados hasta poco antes del trasplante. Conectó a Shavka con Brodyaga mediante una incisión en el cuello de Brodyaga y luego conectó sus vértebras y vasos sanguíneos.

La operación duró solo tres horas y media para Demikhov y su equipo. Tras la reanimación del animal de dos cabezas, ambas podían ver, oler, oír y tragar. La operación fue prácticamente un éxito. Desafortunadamente, el perro solo vivió cuatro días. El perro de dos cabezas más longevo de Demikhov, en cambio, sobrevivió la increíble cifra de 29 días.