Los 167 cuerpos descubiertos en un estanque en Windover, Florida, sólo causaron revuelo en el mundo arqueológico después de que se determinó que los huesos eran muy antiguos y no eran el resultado de un asesinato en masa. Investigadores de la Universidad Estatal de Florida acudieron al lugar porque creían que se habían encontrado más huesos de nativos americanos en la zona del pantano.

Creían que los huesos tenían entre 500 y 600 años. Pero luego los huesos fueron datados mediante el método del radiocarbono. Estos cuerpos resultaron tener entre 6.990 y 8.120 años. La comunidad científica de la época estaba increíblemente emocionada. Windover Bog ha demostrado ser uno de los descubrimientos arqueológicos más importantes de los Estados Unidos.

En 1982, Steve Vanderjagt, el hombre que hizo el descubrimiento, estaba excavando el estanque con una excavadora para crear un nuevo desarrollo entre Disney World y Cabo Cañaveral. La gran cantidad de rocas en el estanque desconcertó a Vanderjagt, ya que la región de Florida no se consideraba particularmente rocosa.

Vanderjagt salió de su excavadora para examinar el sitio y casi de inmediato se dio cuenta de que había desenterrado una enorme pila de huesos. Inmediatamente llamó a las autoridades. Sólo gracias a su curiosidad natural se conservó el sitio. Después de que los expertos forenses los declararan antiguos, se llamó a especialistas de la Universidad Estatal de Florida (otro movimiento brillante de Vanderjagt: con demasiada frecuencia los sitios se destruyen porque no se llama a los expertos).

EKS Corporation, los constructores del sitio, quedaron intrigados por el hallazgo y financiaron la datación por radiocarbono. Después de que se conocieron los sorprendentes datos, el estado de Florida otorgó una subvención para la excavación.

A diferencia de los restos humanos encontrados en los pantanos europeos, los cuerpos en Florida son sólo esqueletos: no queda carne en los huesos. Sin embargo, eso no disminuye su importancia. Casi la mitad de los cráneos contenían materia cerebral. La mayoría de los esqueletos se encontraron tumbados sobre su lado izquierdo, con la cabeza hacia el oeste, quizás hacia el sol poniente, y la cara hacia el norte.

La mayoría tenía las piernas levantadas como en posición fetal, pero tres estaban acostadas rectas. Curiosamente, a cada cadáver se le introdujo una estaca a través del material suelto que los cubría, presumiblemente para evitar que flotaran hacia la superficie a medida que se llenaban de aire a medida que se descomponían. Esta medida práctica finalmente protegió los cuerpos de los carroñeros (animales y ladrones de tumbas) y los mantuvo en la posición prevista.

El hallazgo ofrece una visión sin precedentes de una comunidad de cazadores-recolectores que existió en Egipto 3.500 años antes de que se construyeran las pirámides. Los esqueletos y los artefactos encontrados con ellos han sido estudiados casi continuamente en las décadas transcurridas desde su descubrimiento.

La investigación pinta un cuadro de una vida dura pero buena en la Florida precolombina. Aunque la comunidad vivía principalmente de lo que podían cazar y recolectar, eran sedentarios, lo que sugiere que las dificultades que pudieron haber enfrentado fueron menores en comparación con los beneficios del área en la que se asentaron.

Su compañía fue increíblemente atenta. En casi todos los cadáveres de niños encontrados llevaban pequeños juguetes en los brazos. Una mujer mayor, de unos 50 años, mostraba signos de múltiples huesos rotos. Las fracturas ocurrieron varios años antes de su muerte, lo que significa que a pesar de su discapacidad, los demás aldeanos la cuidaron y ayudaron, incluso cuando ya no podía contribuir significativamente a la carga de trabajo.

En otro cuerpo, el de un niño de 15 años, se descubrió que tenía espina bífida, un defecto congénito debilitante en el que las vértebras no crecen juntas adecuadamente alrededor de la médula espinal. A pesar de sus numerosos huesos deformes, la evidencia sugiere que fue amado y cuidado durante toda su vida. Estos descubrimientos son increíbles si se considera cuántas sociedades antiguas (e incluso algunas modernas) abandonaron a los débiles y deformes.

Los contenidos encontrados en los cadáveres, así como otros restos orgánicos en la turbera, indican un ecosistema con gran biodiversidad. Los paleobotánicos identificaron 30 especies de plantas comestibles y/o medicinales. Las bayas y las frutas pequeñas eran particularmente importantes para la dieta de la comunidad.

A una mujer, de unos 35 años, se le encontró un brebaje de saúco, solanáceas y acebo en la zona donde debía estar su estómago. Esto sugiere que consumía hierbas medicinales para combatir una enfermedad.

Desafortunadamente, la combinación no funcionó y lo que atormentaba a la mujer finalmente le quitó la vida. Curiosamente, la mujer del saúco era uno de los pocos cuerpos estirados, no acurrucados, con el rostro vuelto hacia abajo. En otras tradiciones de los nativos americanos, las bayas de saúco se utilizaban para combatir infecciones virales.

Otra diferencia sorprendente entre la gente de Windover Bog y sus homólogos europeos es que ninguno de los floridanos sufrió una muerte violenta. Entre los cadáveres se encuentran hombres, mujeres y niños.

Aproximadamente la mitad de los cuerpos tenían menos de 20 años en el momento de la muerte, pero algunos tenían más de 70 años. Esta fue una tasa de mortalidad bastante buena para el lugar y la época.

La presencia de materia cerebral en 91 de los cuerpos sugiere que fueron enterrados rápidamente, dentro de las 48 horas posteriores a su muerte. Los científicos lo saben porque los cerebros de los cadáveres que no fueron enterrados rápidamente se habrían licuado dado el clima cálido y húmedo de Florida.

Sorprendentemente, el análisis de ADN de los restos reveló que estos cuerpos no tenían ninguna conexión biológica con los grupos nativos americanos más modernos que se cree que vivieron en la zona.

Al comprender las limitaciones de la tecnología moderna, aproximadamente la mitad del sitio de Windover quedó intacto y protegido como Monumento Histórico Nacional para que los investigadores pudieran regresar al pantano en 50 o 100 años y desenterrar restos intactos.