Au cours des XIXe et XXe siècles, l’une des pratiques les plus cruelles et dégradantes qui ont marqué l’histoire du colonialisme a été l’exposition de personnes non européennes comme s’il s’agissait d’animaux dans ce qui est devenu connu sous le nom de « zoos humains ». Ce phénomène était particulièrement important en Europe et dans les Amériques, où l’on traitait les peuples autochtones d’Afrique, d’Asie et des Amériques comme des objets de curiosité, les plaçant dans des cages et les exposant pour le divertissement du public européen.

L’une des expositions les plus notoires a eu lieu à Paris en 1905, mais l’histoire du « zoo humain » a commencé bien plus tôt. Le concept consistant à exposer des êtres humains comme s’il s’agissait d’objets exotiques dans un zoo a été largement popularisé à mesure que les Européens élargissaient leurs colonies à travers le monde. À mesure que les colonisateurs découvraient de « nouvelles terres » et de « nouvelles races », ils exposaient non seulement des animaux étranges ou des plantes rares, mais emmenaient également les habitants de ces territoires en Europe et en Amérique pour les exposer dans des conditions inhumaines.

Au départ, la raison de ces expositions était la volonté de montrer les « merveilles » du monde non européen aux citoyens des métropoles coloniales. Cependant, il devient rapidement une forme de divertissement public, où les « indigènes » sont traités comme des êtres inférieurs et présentés dans des cages ou dans des espaces délimités. Les peuples autochtones devaient exécuter des danses, des rituels ou des activités quotidiennes devant les foules venues les voir.

Le premier exemple documenté de ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de « zoo humain » a eu lieu à la Renaissance, avec la famille Médicis en Italie. Ces puissants marchands et banquiers ont exposé les peuples autochtones au Vatican au XVe siècle, en commençant par la capture et l’exposition d’« exotiques » ramenés de leurs colonies. Cette pratique s’est répandue rapidement dans toute l’Europe au cours des siècles suivants.

L’un des exemples les plus tristement célèbres de cette exploitation est l’histoire de Sarah Baartman, une femme Khoikhoi d’Afrique du Sud. Née en 1789, Sarah est emmenée en Europe, où elle est exposée dans des conditions humiliantes en raison de sa silhouette, considérée comme « exotique » selon les standards européens. Ses grosses fesses étaient au centre de l’attention dans les spectacles et elle était obligée de se promener nue ou avec des vêtements qui mettaient en valeur ses caractéristiques physiques. Malgré les critiques qui ont surgi à l’époque, son exposition s’est poursuivie pendant des années, tandis que Sarah vivait dans des conditions de torture physique et psychologique.

L’exploitation de Baartman n’a pas pris fin avec sa mort. Après sa mort à l’âge de 26 ans, son corps fut disséqué et sa silhouette fut exposée au Musée de l’Homme de Paris pendant plus d’un siècle. Les « scientifiques » de l’époque arrivaient à la conclusion absurde que les Africains étaient plus proches des animaux que les Européens et que Sarah était un « lien » entre les humains et les animaux.

Au fil des années, ces « zoos humains » sont devenus une forme de divertissement acceptée en Occident. Entre 1870 et 1940, des millions de personnes ont assisté à ces expositions, organisées pour la plupart par des hommes d’affaires tels que Carl Hagenbeck, qui a organisé de nombreuses expositions sur les peuples autochtones, réunissant plus de 900 aborigènes d’Australie et d’autres régions du monde en Europe et en Amérique. Ces expositions étaient non seulement populaires, mais étaient considérées comme un moyen « d’éduquer » le public blanc sur la « supériorité » de leur propre civilisation.

Les peuples indigènes qui faisaient l’objet de ces expositions vivaient dans des conditions déplorables. Beaucoup n’ont pas résisté au contact avec le monde européen, car ils n’étaient pas immunisés contre des maladies courantes telles que la rougeole, la variole et la pneumonie, qui se sont rapidement propagées parmi eux. La mort d’un grand nombre de ces individus a été le prix qu’ils ont payé pour avoir été traités comme des « spectacles humains ».

Le phénomène des « zoos humains » a commencé à s’estomper après la Seconde Guerre mondiale, lorsque les perceptions de l’humanité, les droits des peuples colonisés et les idées sur la race ont commencé à changer. Cependant, le mal était déjà fait. Ce triste chapitre de l’histoire rappelle la déshumanisation que des millions de personnes ont subie au nom du divertissement, du « savoir » et du racisme scientifique.

Aujourd’hui, le « zoo humain » est l’une des pratiques les plus condamnées, mais les échos de ce phénomène persistent encore dans de nombreuses formes de racisme et d’exotisme qui touchent encore les communautés autochtones et non européennes. L’histoire des personnes exposées dans ces zoos reflète non seulement le racisme structurel de l’époque, mais aussi la lutte de ceux qui ont été exploités et privés de leur dignité pendant des siècles.

Il est essentiel de se souvenir et de réfléchir sur cette période sombre de l’histoire.